Cory Seeger Giovedì ha chiamato suo padre per chiedere a Jeff Seeger quanto tempo è passato da quando ha tenuto un allenamento per colpire. Questa potrebbe essere stata una domanda strana, ma c’era una ragione molto speciale dietro: Corey voleva che suo padre andasse da lui all’Home Run Derby.
Jeff Seeger non ha detto subito di sì. Invece, ha guidato per due miglia fino alla Northwest Cabarrus High School, dove ha lanciato un milione di ore di addestramento in battuta ai suoi figli all’interno di gabbie di cui i Seager avevano una chiave. Jeff Seeger allentò il braccio e sembrava sentirsi bene, poiché chiamò di nuovo Corey per dargli l’approvazione.
Probabilmente il favorito del pubblico del Dodger Stadium nel derby, Seager torna a Los Angeles per la prima volta da quando ha firmato con i Texas Rangers come free agent in bassa stagione. Avrà una comprensione radicata di come viaggia la palla nel tardo pomeriggio in una calda giornata della California. Sarà circondato da volti familiari, dalla sicurezza ai partecipanti al club. Ma la parte più soddisfacente dell’evento per Seager è condividere il momento con suo padre. “Probabilmente mi ha gettato più di ogni altra cosa nella mia vita”, ha detto Corey in una conversazione telefonica questa settimana. “Fai ciò che ti rende più a tuo agio.”
“Sarà un momento davvero emozionante, in tanti modi”.
Quando Corey è tornato di nuovo nel Derby nel 2016 a San Diego, Jeff Seeger ha lanciato anche lui. Corey ricorda che suo padre all’inizio era molto nervoso, “ma poi si è chiuso”.
Come ultimo corridore confermato, a sole 72 ore dal derby, Seeger non aveva intenzione di allenarsi, per riprendere confidenza con il ritmo della manifestazione, la stanchezza che travolge molti concorrenti. “No, vado solo sulla fascia”, ha detto, anche se ha aggiunto, “cercherò sicuramente di tirare la palla”.
Riepilogo di alcuni piani e campi per altri giocatori di Home Run Derby:
Per un battitore che sembrava aver imparato l’arte dell’Home Run Derby come nessun altro giocatore, non c’era dubbio su chi lo avrebbe scelto per prenderlo: l’uomo che potrebbe essere considerato lo standard del settore per la pratica della battuta, 65 anni Dave Gauss.
Nel 2021, Gauss è stato l’allenatore dei Mets e ha aiutato Alonso a dominare il derby del Colorado. Dopo che i Mets hanno cambiato manager e la maggior parte del loro staff tecnico, Gauss ha accettato un lavoro con i Washington Nationals. Ma Alonso si è avvicinato a lui durante l’allenamento primaverile per assicurarsi che se Alonso dovesse tornare nel derby, Gauss gli lancerebbe di nuovo addosso.
In effetti, era il compagno di squadra di Alonso, Jeff McNeillChe per primo ha fatto trapelare la notizia a Gauss. Quindi sai, Pete te lo chiederà di nuovo”, ha detto McNeill.
Gauss ha una lunga storia nel derby. Lui e Clint Heerdel hanno lanciato a tutti i battitori nel 1999, quando l’evento era al Fenway Park, e dopo essersi esibito con Alonso la scorsa estate, a Gauss è stato chiesto di lanciare per i battitori di baseball della Major League nel Derby X. Gauss è stato a Londra all’inizio di quest’anno ed è programmato per viaggi in Corea del Sud e Messico nei prossimi mesi.
La sua capacità di lanciare in modo coerente negli esercizi è ciò che “mi ha tenuto in gioco”, ha detto Gauss, ridendo. Non mi travesto da Wally il mostro verde e non devo essere Abraham Lincoln nella corsa dei Chiefs.
L’esperienza del lancio del derby è stata arricchita dalla condivisione dell’esperienza con Alonso, a cui Gauss e la sua famiglia hanno abbracciato. “È un ragazzo di qualità, bravo nel settore”, ha detto Gauss.
Come Alonso, Soto ha chiarito che il suo obiettivo è vincere. L’anno scorso è uscito Soto Shuhei Ohtani in una partita selvaggia del primo turno, e quello che ha imparato da quella notte influenzerà il suo stile nel derby di quest’anno. “Farò la stessa cosa che ho fatto l’anno scorso, non cercando di colpire i colpi della luna”, ha detto. “Sarò coerente [with my swing]. “
La leggenda metropolitana che circonda il derby è che i battitori a volte rovinano i loro swing durante l’evento, richiedendo ai partecipanti di fare il tipo di hack frettolosi che non hanno mai fatto nei loro preparativi quotidiani. Ma Soto ha dichiarato l’anno scorso che sentiva che il derby lo ha aiutato, dato che è diventato aggressivo e ha oscillato in pista nella seconda metà quando Soto ha creato un taglio di .333/.485/.601. Questa esperienza ha reso Soto pienamente coinvolto nell’evento di quest’anno, e ha chiesto a Jorge Mejia di lanciare per lui. Ha lavorato a lungo con Soto; I due si sono conosciuti quando Soto aveva 17 anni. “È stato il mio allenatore vincente per la bassa stagione”, ha detto Soto.
Soto ha detto che la consegna di Mejia gli permette di vedere bene la palla: movimento di tre quarti, né troppo alto né troppo basso. “È molto preciso”, ha detto Soto.
Rodriguez ha 21 anni e si colloca tra i più giovani concorrenti nella storia dell’Home Run Derby, ma gli è stato chiesto abbastanza di sapere questo: non si preoccuperà della distanza, basta liberare la recinzione. “Non proverò a colpire la palla così lontano”, ha detto al telefono. Invece, spera di avere molto campo in area in modo da poter portare costantemente la palla in aria e oltre la recinzione, conservando parte della sua energia per seguire gli swing.
L’obiettivo di Rodriguez era allenarsi nel fine settimana, almeno per provare la forma cronometrata, per capire com’era. Il suo tiratore scelto nelle prove di battuta, Franmi Peña, è stato in Texas durante il fine settimana, con un armadietto accanto a Rodriguez, come parte della loro preparazione per il derby.
La famiglia Peña gestisce un’accademia di baseball nella Repubblica Dominicana e Rodriguez ha detto che se non fosse stato per Franmi e suo padre, non penserebbe che sarebbe all’evento. Peña ha giocato in leghe minori con le organizzazioni Rockies and Brewers un decennio fa, servendo da trappola per gran parte del tempo. Alcuni dei migliori tiratori sono ex pescatori grazie al movimento del braccio corto e preciso. Rodriguez ha detto che Peña lo lancia molto nell’allenamento dei colpi, ed è molto coerente.
Ovviamente, l’allenamento di lancio è diverso quando sei su un campo da calcio che sarà pieno come lo sarà il Dodger Stadium lunedì, un fatto ha ammesso Rodriguez. Nel corso degli anni, i giocatori di bowling tesi e talvolta imprecisi hanno sabotato i partecipanti al derby. “Ma è pronto per questo”, ha detto Rodriguez.
La convinzione tra alcuni dei contendenti è che l’esperienza sarà cruciale per sconfiggere Alonso, e nessuno ha più esperienza nel derby di Pujols, che partecipa all’evento per la quinta volta. Avrebbe stabilito un record nel derby: a 42 anni e 183 giorni, ha più di due anni in più di Barry Bonds, che aveva 39 anni e 353 giorni quando ha raggiunto le semifinali nel 2004.
I Pujol hanno anche 8 anni in più del vincitore più anziano, Dave Parker, che aveva 34 anni quando ha preso i suoi swing nel 1985 – allo stesso modo, i Pujol hanno il maggior numero di gare in casa (685) di qualsiasi concorrente in quel momento.
Pujols ha chiesto a Kleininger Teran, ricevitore dei Cardinals e lanciatore regolare di battuta, di lanciare per lui.
Due settimane fa, Schwarber sembrava incline a oscillare nel derby. Ma rendendosi conto che l’evento aveva bisogno dei migliori colpi di potenza, ha cambiato idea. Prima di fare un’ultima chiamata, ha chiamato il tiratore dell’addestramento del battitore che ha lanciato nel 2018 quando si è quasi avvicinato Bryce Harper a Washington. Mike Sanicola ha giocato per l’Università di Miami e ha lanciato Schwarber in bassa stagione. Schwarber e altri lo chiamano denaro perché la sua pratica di battuta è così coerente.
“Vuoi farlo?” chiese Schwarber.
Il denaro ha risposto: “Certo”.
Quello che Schwarber ha imparato su Sanicola nel 2018, ha detto, è che Sannicola “non sarà superato in questo momento. È molto fiducioso in se stesso”.
Schwarber ha detto che quello che ha inventato è che non deve davvero provare a colpire ogni singolo tiro. Invece, è meglio avere pazienza e stare a casa sui campi che sa guidare. “Forse uno swing continuo non è la strategia migliore”, ha detto. “Ma non fraintendermi, correrai a un ritmo veloce.”
Schwarber ha colpito la sua mano sinistra principalmente con la palla quell’anno, quando è arrivato secondo dietro ad Harper, ma questa volta ha pensato che avrebbe provato a spingere la palla al centro o al centro destro. Bel posto? “Ovunque nella zona di sciopero”, ha detto con una risata. “Punta al centro e ripartiremo da lì”.
La maggior parte dei giocatori di derby cercherà di prendere di mira una parte del parco, come Todd Fraser, che ha provato a tirare tutti i tiri a sinistra. Ma quando è stato Acuña a segnare il calcio destro nel derby nel 2019, si è distinto dagli altri concorrenti tirando la palla in tutte le direzioni. “Ha forza sul campo opposto e può fare spettacolo”, ha detto l’allenatore dei Braves Thomas Perez.
Fu Perez a fare un’offerta ad Acuña quell’anno – un venezuelano che fece un’offerta a un connazionale venezuelano – e avrebbe parlato di nuovo a Los Angeles. Lui e Acconia hanno parlato per settimane di tornare all’evento, e circa tre settimane fa, il giocatore dei Braves ha ricevuto ufficialmente l’invito. “Tutti nel mio paese staranno a guardare”, ha detto Perez, che fornisce allenamento in battuta ad Acuña sul regime quotidiano dei Braves. “Spero che possiamo farlo bene, e sarà molto divertente per i fan, per il nostro paese”.
Acuña e Perez hanno deciso di allenarsi ancora un po’ durante il fine settimana a Washington, un minuto specifico. Il punto debole a cui Perez dice che punterà lavorando ad Acuña: solo un po’ dentro, un po’ in alto nella zona di strike.
Come ha spiegato Ramirez tramite un interprete, il derby è qualcosa che ha sempre desiderato, anche per chi gli sta intorno, per amore di sua madre. “La mia famiglia era ansiosa che lo facessi”, ha detto.
E l’uomo che lo lancia potrebbe anche essere un membro della famiglia. Più di un decennio fa, Junior Betances aveva sentito parlare molto da un amico di suo nipote, del suo talento nel baseball, quindi i Betances hanno trovato del tempo per guardare il ragazzo. Quella fu la prima volta che vide Ramirez, allora aveva 17 anni.
Successivamente, nel suo ruolo di allenatore di successo della lega minore, Betance ha lavorato con Ramirez, facendogli da mentore nel baseball professionistico. Data tutta la storia condivisa, Ramirez ha contattato la scorsa settimana Betance, che ora lavora per la squadra Double-A dei Guardiani, e gli ha chiesto se voleva lanciare il derby. Per i Betances è stato un momento emozionante.
“È incredibile”, ha detto Bettance. “Sono molto eccitato e lo apprezzo davvero”.
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