Spiegazione: la NASA testa il nuovo razzo lunare, 50 anni dopo l’Apollo

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Dopo anni di ritardi e miliardi di aumenti di budget, la prossima settimana il razzo New Moon della NASA inizierà un volo di prova ad alto rischio prima che gli astronauti salgano in cima.

Il razzo da 322 piedi (98 metri) tenterà di inviare una capsula vuota dell’equipaggio nell’orbita lunare a lungo raggio, 50 anni dopo il famoso lancio dell’Apollo della NASA.

Se tutto andrà bene, gli astronauti potrebbero fare il giro della luna già nel 2024, con la NASA che mira a far atterrare due persone sulla luna entro la fine del 2025.

Il decollo è fissato lunedì mattina dal Kennedy Space Center della NASA.

I funzionari della NASA avvertono che il volo di prova di sei settimane è rischioso e potrebbe essere interrotto se qualcosa fallisce.

“Lo sottolineeremo e lo testeremo. Faremo cose che non faremmo mai con un equipaggio a bordo per cercare di renderlo il più sicuro possibile”, ha detto all’Associated Press l’amministratore della NASA Bill Nelson di mercoledì.

Il fondatore in pensione dello Space Policy Institute presso la George Washington University ha detto che molto sta guidando su questo pilota. Ha notato che l’aumento dei costi e i lunghi divari tra le missioni porterebbero a una difficile rimonta se le cose andassero male.

“Dovrebbe essere il primo passo in un programma sostenibile di esplorazione umana della Luna, di Marte e oltre”, ha affermato John Logsdon. Gli Stati Uniti avranno la volontà di andare avanti di fronte a una grave interruzione?

Il prezzo per questa missione: più di 4 miliardi di dollari. Aggiungi tutto dall’inizio del programma un decennio fa allo sbarco sulla luna nel 2025, e c’è un altro shock appiccicoso: $ 93 miliardi.

Ecco un riassunto del primo volo del programma Artemis, intitolato alla leggendaria sorella gemella di Apollo.

forza missilistica

Il nuovo razzo è più corto e più sottile dei razzi Saturn 5 che lanciarono 24 astronauti dell’Apollo sulla luna mezzo secolo fa. Ma è più forte, con una spinta di 8,8 milioni di libbre (4 milioni di chilogrammi). Si chiama Space Launch System, in breve SLS, ma secondo Nelson è ancora in discussione un nome meno ovvio. A differenza del Saturn V semplificato, il nuovo razzo contiene un paio di cinture booster riconfigurate dalle navette spaziali della NASA. I booster si separeranno dopo due minuti, proprio come hanno fatto i booster della navetta, ma non verranno catturati dall’Oceano Atlantico per essere riutilizzati. Lo stadio principale continuerà a girare prima di separarsi e scontrarsi nell’Oceano Pacifico a pezzi. Due ore dopo il decollo, lo stadio superiore invierà la capsula, Orion, sulla luna.

la luna

La capsula robotica high-tech di Orion della NASA prende il nome dalla costellazione, tra le più luminose del cielo notturno. Con un’altezza di 3 metri, è più spaziosa della capsula Apollo, dove sono seduti quattro astronauti invece di tre. Per questo volo di prova, un manichino a grandezza naturale con una tuta da volo arancione occuperà il sedile del pilota, completo di sensori di vibrazione e accelerazione. Altri due manichini realizzati con un materiale che imita il tessuto umano – la testa e il busto femminili, ma senza arti – misureranno la radiazione cosmica, uno dei maggiori pericoli del volo spaziale. Uno dei bauli sta testando una giacca a vento proveniente da Israele. A differenza del razzo, Orion è stato lanciato in precedenza, compiendo due orbite attorno alla Terra nel 2014. Questa volta, il modulo di servizio solare e di propulsione dell’Agenzia spaziale europea sarà collegato tramite quattro ali.

piano di volo

Il volo di Orion dovrebbe richiedere sei settimane dal decollo in Florida al Pacific Flight, il doppio del tempo dei voli degli astronauti per tassare i sistemi. Ci vorrebbe quasi una settimana per raggiungere la luna, a 240.000 miglia (386.000 km) di distanza. Dopo aver orbitato attorno alla luna, la capsula entrerà in un’orbita lontana a 38.000 miglia (61.000 km) di distanza. Ciò metterebbe Orione a 280.000 miglia (450.000 km) dalla Terra, più lontano di Apollo. Il grande test arriva alla fine della missione, quando Orion colpisce l’atmosfera a 25.000 miglia orarie (40.000 km/h) mentre si dirige verso un volo nell’Oceano Pacifico. Lo scudo termico utilizza lo stesso materiale delle capsule Apollo per resistere a temperature di ritorno di 2750°C (5.000°F). Ma il design avanzato prevede che i futuri equipaggi di Marte torneranno più velocemente e più caldi.

immigrati

Oltre a tre manichini sperimentali, il volo contiene un gran numero di clandestini per la ricerca nello spazio profondo. Dieci satelliti delle dimensioni di una scatola da scarpe decolleranno una volta che Orion si dirigerà verso la luna. Il problema è che questi cosiddetti satelliti sono stati installati nel razzo un anno fa e le batterie non possono essere ricaricate per metà di esse poiché il lancio continua a subire ritardi. La NASA si aspetta che alcuni falliscano, data la natura a basso costo e ad alto rischio di questi piccoli satelliti. CubeSats per la misurazione delle radiazioni dovrebbe andare bene. Chiaro anche: una dimostrazione di una vela solare che prende di mira un asteroide. In un tributo a Ritorno al futuro, Orion trasporterà alcuni frammenti di roccia lunare che Neil Armstrong e Buzz Aldrin hanno raccolto sull’Apollo 11 nel 1969, e viti da uno dei suoi motori a razzo, che sono stati recuperati dal mare dieci anni fa. Aldrin non sarà presente al lancio, secondo la NASA, ma ci saranno tre dei suoi ex colleghi: Walter Cunningham dell’Apollo 7, Tom Stafford dell’Apollo 10 e Harrison Schmidt dell’Apollo 17, il prossimo uomo a camminare sulla luna.

Apollo contro Artemide

Più di 50 anni dopo, Apollo è ancora il più grande risultato della NASA. Utilizzando la tecnologia degli anni ’60, alla NASA ci vollero solo otto anni prima che il suo primo astronauta, Alan Shepard, fosse lanciato e Armstrong e Aldrin sbarcassero sulla Luna. Al contrario, Artemis è effettivamente durata per più di un decennio, nonostante si basi sul programma di esplorazione lunare di breve durata di Constellation. Dodici astronauti dell’Apollo hanno camminato sulla Luna dal 1969 al 1972, rimanendo non più di tre giorni alla volta. Per Artemis, la NASA attingerà a un gruppo eterogeneo di astronauti che attualmente contano 42 ed estenderà il tempo che gli equipaggi trascorrono sulla Luna ad almeno una settimana. L’obiettivo è creare una presenza lunare a lungo termine che possa lubrificare le slitte per inviare persone su Marte. Nelson della NASA promette di annunciare i primi equipaggi del satellite Artemis una volta che Orion tornerà sulla Terra.

Qual è il prossimo

C’è molto da fare prima che gli astronauti calpestino di nuovo la luna. Un secondo volo di prova invierà quattro astronauti intorno alla Luna e ritorno, forse già nel 2024. Circa un anno dopo, la NASA mira a inviare altri quattro astronauti, con due di loro che atterreranno al polo sud della Luna. Orion non viene fornito con un lander lunare come la navicella Apollo, quindi la NASA ha assunto Elon Musk per fornire alla navicella spaziale Starship il suo primo atterraggio lunare. Altre due società private stanno sviluppando abiti per camminare sulla superficie lunare. La navicella spaziale dall’aspetto scientifico si collegherà con Orion sulla Luna e porterà un paio di astronauti in superficie e di nuovo alla capsula per tornare a casa. Finora, l’astronave ha volato solo sei miglia (10 chilometri). Musk vuole lanciare l’astronave intorno alla Terra con il Super Heavy Booster di SpaceX prima di tentare di atterrare sulla luna senza un equipaggio. Un intoppo: la navicella spaziale dovrà essere riempita in un deposito di carburante in orbita attorno alla Terra, prima di dirigersi verso la Luna.

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