La NASA si unirà a un programma militare per sviluppare la propulsione termica nucleare

Per quasi tre anni, la US Defense Advanced Research Projects Agency annunciato la sua intenzione Sviluppare un sistema di propulsione termica nucleare pilotabile. L’obiettivo era sviluppare un controllo più reattivo dei veicoli spaziali in orbita terrestre, in orbita lunare e ovunque nel mezzo, dando ai militari una maggiore libertà operativa in queste aree.

L’agenzia militare chiamò questo programma Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, o DRACO in breve. Il programma consiste nello sviluppo di due cose: un reattore nucleare a fissione e un veicolo spaziale per farlo volare. Nel 2021, DARPA ha assegnato $ 22 milioni a General Atomics per il reattore e ha concesso piccole sovvenzioni di $ 2,9 milioni a Lockheed Martin e $ 2,5 milioni a Blue Origin per il sistema di veicoli spaziali.

Allo stesso tempo, la NASA era consapevole del fatto che se un giorno fosse stata davvero seria l’invio di esseri umani su Marte, sarebbe stato bello avere un modo più veloce ed efficiente in termini di consumo di carburante per arrivarci. quello Rapporto toccante La pubblicazione ha concluso nel 2021 che l’unico percorso realistico dell’agenzia spaziale per portare gli umani su Marte nei prossimi decenni era usare la propulsione nucleare.

La propulsione termica nucleare coinvolge un motore a razzo in cui un reattore nucleare sostituisce una camera di combustione e brucia idrogeno liquido come combustibile. Ci vuole molto meno carburante della propulsione chimica, spesso meno di 500 tonnellate, per arrivare su Marte. Ciò sarà utile per la missione su Marte, che includerà diverse missioni avanzate per preposizionare il carico sul Pianeta Rosso.

quindi questa settimana, ha detto la NASA È una partnership con l’agenzia militare e si unisce al Progetto Draco.

“La NASA lavorerà con il nostro partner a lungo termine DARPA per sviluppare e dimostrare una tecnologia avanzata di propulsione termica nucleare già nel 2027”, ha affermato. ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Con l’aiuto di questa nuova tecnologia, gli astronauti possono viaggiare da e verso lo spazio profondo più velocemente che mai, il che è una grande capacità per prepararsi a missioni con equipaggio su Marte”.

L’agenzia spaziale statunitense non fornirà alcun finanziamento diretto in questo momento. Tuttavia, la direzione della missione per la tecnologia spaziale guiderà lo sviluppo tecnico del motore termico nucleare, un componente chiave del veicolo spaziale che sfrutterà l’energia del reattore nucleare. DARPA continuerà a guidare lo sviluppo generale del programma, compresa l’integrazione e l’approvvigionamento di sistemi missilistici.

La propulsione termica nucleare è stata a lungo un obiettivo dei sostenitori del volo spaziale, fin dai tempi dello scienziato missilistico tedesco Wernher von Braun e del Progetto Nerva della NASA. Questi piani non furono mai realizzati e l’idea rimase nel dimenticatoio per decenni. Ora, questa joint venture è il più serio sforzo americano per sviluppare la tecnologia da allora. E ha l’ulteriore vantaggio dell’interesse del Congresso degli Stati Uniti, che ha spinto l’agenzia spaziale a farsi coinvolgere.

Niente di tutto questo accadrà rapidamente. La tecnologia è difficile e non provata e, naturalmente, ci sono problemi normativi coinvolti nel lancio di un reattore nucleare nello spazio. L’anno 2027 sembra ottimistico per una dimostrazione, ed è improbabile che la tecnologia venga utilizzata per inviare esseri umani su Marte almeno prima della fine degli anni ’30.

Ma finalmente succede qualcosa. Per ora basta così.