L’attesissima sonda Venus sta vedendo il taglio dei suoi finanziamenti e alcuni scienziati sono molto turbati

La richiesta di budget della NASA per il 2024 include un taglio quasi completo dei finanziamenti per l’attesissima missione su Venere – e ora, un certo numero di eminenti scienziati afferma che la decisione equivale a un’effettiva cancellazione di una missione altamente vacillante sul secondo pianeta.

Tuttavia, non tutti gli scienziati e gli ingegneri aerospaziali concordano con questa valutazione, affermando che i critici del budget della NASA usano impropriamente la parola “cancellazione”. Il taglio al budget ha suscitato polemiche tra la comunità di astronomi, scienziati e ingegneri che sostengono l’esplorazione dello spazio.

La missione in questione è nota come VERITAS, che sta per Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS). Il veicolo spaziale, originariamente programmato per il lancio nel 2027 prima di essere spinto in avanti al 2031 e poi di nuovo al 2029, è una sonda che orbiterà intorno al pianeta, catturando i dettagli della superficie tramite radar e creando mappe 3D del pianeta. Questo processo potrebbe aiutare gli scienziati a confermare quali vulcani, se ce ne sono, sono ancora attivi su Venere, mentre imparano di più sulla sua geologia. L’ultima navicella spaziale della NASA era Magellanoche è stato lanciato nel 1989 ed è durato fino al 1994.

Casey Dreyer, il capo della politica spaziale della società planetaria, è uno di questi sostenitori di Veritas che crede che il taglio del budget proposto equivalga a un’effettiva chiusura della missione. Parlando con Gizmodo, Dreyer Egli ha detto Che cambiare il bilancio non equivale ad una “abrogazione totale, è un’abrogazione facile”. Dreyer ha sostenuto che, poiché la NASA ha richiesto solo $ 1,5 milioni nella sua proposta di budget per il 2024, invece dei $ 124 milioni previsti, gli ingegneri e gli scienziati che lavorano al progetto saranno in grado di mantenere il loro team al lavoro tutto l’anno. Con una somma così irrisoria, se ne andranno, disse Dreyer, “in uno schema di attesa [. . .] La missione non è stata cancellata, quindi per ora è una specie di missione zombie. Anche la vulcanologa planetaria Tracy Gregg dell’Università di Buffalo ha usato la parola “c”, Avvertenza Axios Che la decisione della NASA “suggerisce a tutti, non solo alla comunità venusiana, ma a tutti nella comunità della scienza planetaria, che la NASA può arbitrariamente annullare o ritardare le missioni che sono già state selezionate”.

Darby Diar, vice investigatore principale di Veritas, sembrava riassumere il punto di vista del consenso quando ha detto Dillo a Space.com che “l’idea di supportare la squadra per aiutare altre missioni non ha senso nei dettagli e introdurrebbe davvero un grande rischio”.

Tuttavia, non tutti gli esperti condannano le azioni della NASA in termini così accesi. Il dottor Robert Herrick, professore di ricerca presso l’Istituto di geofisica dell’Università dell’Alaska Fairbanks e recentemente coautore di uno studio sui vulcani venusiani, ha dichiarato a Salon via e-mail che, sulla base delle dichiarazioni ricevute dalla NASA presso il municipio, la Luna e Luna tenuta. Planetary Science Conference, “La Nasa non intende cancellare Veritas ma solo rimandarla, con un riavvio non appena il budget lo consentirà. Ne parlo io”. Pur sottolineando di non essere autorizzato a parlare a nome della missione VERITAS in merito alle questioni relative al budget della NASA, Herrick ha aggiunto che sembrava ragionevole consentire a ESA EnVision di iniziare a osservare il pianeta e successivamente a VERITAS di lavorare con EnVision. “Ci sono ottimi motivi scientifici per provare a lanciare VERITAS più avanti nel decennio in modo da precedere il lancio di EnVision”.

Noam Isenberg, uno scienziato planetario presso l’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University e capo del Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) della NASA, ha detto a Salon che trova la decisione di posticipare “molto deludente”. Tuttavia, Eisenberg ha sostenuto che, dato l’impegno ripetutamente dichiarato della NASA nell’esplorazione di Venere, “i problemi di budget e di manodopera ne fanno, credo, una questione di ‘quando’ ma non di ‘se'”.

In effetti, la NASA sostiene che la sua decisione non è stata solo dovuta alle tradizionali preoccupazioni sul budget, ma anche perché un’indagine dello scorso anno ha criticato aspramente il Jet Propulsion Laboratory della NASA per ritardi e gravi problemi logistici con altre missioni a causa della carenza di personale e della scarsa pianificazione. Di conseguenza, l’agenzia ha deciso che altre missioni come Europa Clipper, Psyche e NISAR dovevano essere completate prima che VERITAS potesse fare la sua parte alla battuta.

“Per quanto riguarda il tempo, il ritardo per il lancio del 2031 è tutt’altro che ottimale e ci sono validi motivi (per scienza, manodopera e budget) per spostarlo indietro alla fine del 2029”, ha scritto Eisenberg a Salon. “Ciò richiederà ulteriori fondi a breve termine che la NASA non ha nel suo budget attuale già allungato, ma che potrebbe essere in potere del Congresso concedere”. La soluzione potrebbe dover venire dai comuni cittadini: “Il supporto continuo e positivo da parte della comunità ora e andare avanti è uno dei modi migliori per convincerci che questo dovrebbe essere fatto. Il team VERITAS ha messo insieme una grande line-up per informare coloro che sono interessati a sostenere la missione”.

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Herrick ha detto a Salon che ci sono altre possibilità per i lanci di Veritas entro questo decennio, dalle società private agli sforzi delle agenzie spaziali in altri paesi.

Izenberg ha anche menzionato una serie di imminenti missioni basate su Venere, tra cui la missione giapponese Akatuska, una piccola missione privata su Venere di Rocket Lab che è attualmente prevista per il lancio nel gennaio 2025; e la missione DAVINCI+ della NASA, che dovrebbe inviare una sonda in profondità nell’atmosfera di Venere nell’estate del 2029.

“Infine, come ci ha mostrato l’articolo di Robbie Herrick due settimane fa, anche a 30 anni, venerabili set di dati di Venere come le mappe radar globali di Magellano hanno ancora cose nuove da dirci oggi”, ha detto Eisenberg a Salon. Izenberg si riferiva a un recente studio che utilizzava i dati di Magellano, che suggerivano un vulcanismo attivo su Venere. Se confermato, significherebbe che Venere è l’unico pianeta del nostro sistema solare (insieme alla Terra) che ha ancora vulcani attivi. “C’è ancora una ricerca che può essere fatta ora che ci aiuterà a prepararci e ad aumentare il ritorno su tutte le missioni imminenti”, ha continuato Eisenberg.

Lo studio del vulcano è uno dei numerosi articoli recenti che hanno alimentato un rinnovato interesse per lo studio di Venere. Venere è stata oggetto di intensi studi quando, nel 2020, gli astronomi pensavano di aver rilevato gas fosfina associato a batteri anaerobici in piccole concentrazioni nell’atmosfera di Venere. Tuttavia, studi successivi non hanno rilevato la fosfina.