20 volte più veloce: lastre di ghiaccio possono collassare molto più velocemente di quanto si pensasse

Gli scienziati stanno scoprendo che durante i periodi di riscaldamento globale, le calotte glaciali possono ritirarsi a una velocità fino a 600 metri al giorno, che è 20 volte più veloce della velocità di ritiro più alta registrata in precedenza.

Un team internazionale di scienziati, guidato dalla dott.ssa Christine Batchelor dell’Università di Newcastle nel Regno Unito, ha utilizzato immagini ad alta risoluzione del fondale oceanico per rivelare il rapido ritmo con cui l’ex calotta glaciale che si estendeva dalla Norvegia si è ritirata alla fine della guerra . L’ultima era glaciale, circa 20.000 anni fa.

Il team, che comprendeva anche ricercatori delle università di Cambridge e Loughborough nel Regno Unito e del Geological Survey in Norvegia, ha mappato più di 7.600 micro-terreni chiamati “bordi increspati” attraverso il fondo marino. Le creste sono alte meno di 2,5 metri e distanziate tra 25 e 300 metri.

Resta inteso che questa topografia si è formata quando i margini sfuggenti delle calotte glaciali si sono mossi su e giù con la marea, spingendo i sedimenti del fondo marino verso il bordo ad ogni bassa marea. Dato che ogni giorno sarebbero state prodotte due maree (meno di due cicli di marea al giorno), i ricercatori sono stati in grado di calcolare la velocità con cui la calotta glaciale si stava ritirando.

Un esempio di colline ondulate sul fondo del mare nel mezzo della Norvegia. Due creste sono state prodotte ogni giorno dal movimento verticale indotto dalla marea del margine della calotta glaciale in ritirata. Dati batimetrici dettagliati. Credito: Cartfire.com

I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista naturaè stato dimostrato che l’ex calotta glaciale subisce impulsi di rapida ritirata a una velocità compresa tra 50 e 600 metri al giorno.

Questo è molto più veloce di qualsiasi tasso di ritiro della calotta glaciale osservato dai satelliti o dedotto da simili morfologie antartiche.

“La nostra ricerca fornisce un avvertimento dal passato sulle velocità alle quali le calotte glaciali possono ritirarsi fisicamente”, ha affermato il dott. Batchelor. “I nostri risultati mostrano che gli impulsi di rapido declino possono essere molto più veloci di qualsiasi cosa abbiamo visto finora”.

Le informazioni su come si sono comportate le calotte glaciali durante i passati periodi di riscaldamento climatico sono importanti per fornire informazioni sulle simulazioni al computer che prevedono la futura copertura di ghiaccio e il cambiamento del livello del mare.

Immagine composita di Sentinel-1 raffigurante il margine anteriore altamente rifratto e a flusso rapido delle piattaforme di ghiaccio di Thwaites e Crowson. Credito: EU/ESA Copernicus, elaborato dal Dr. Fraser Christie, Scott Polar Research Institute, Università di Cambridge

“Questo studio mostra il valore di ottenere immagini ad alta risoluzione sui paesaggi glaciali preservati sul fondo marino”, ha affermato il coautore dello studio, il dott. Dag Ottesen del Geological Survey of Norway, che è coinvolto nel programma di mappatura del fondale marino MAREANO. Dati raccolti.

La nuova ricerca suggerisce che i periodi di rapido ritiro della calotta glaciale possono durare solo per brevi periodi (giorni o mesi).

“Questo dimostra come i tassi di ritiro della calotta glaciale media per diversi anni o più possano mascherare periodi più brevi di rapido ritiro”, ha affermato il professor Julian Dodswell dello Scott Polar Research Institute dell’Università di Cambridge. “È importante che le simulazioni al computer siano in grado di riprodurre questo comportamento ‘pulsante’ delle calotte glaciali”.

La geomorfologia del fondale marino fa anche luce sul meccanismo con cui potrebbe verificarsi un declino così rapido. Il dottor Batchelor ei suoi colleghi hanno notato che l’ex calotta glaciale si è ritirata più velocemente attraverso le parti piatte del suo fondo.

Questa immagine di Landsat 8 mostra il fronte gravemente fratturato del ghiacciaio Thwaites, l’Antartide occidentale e gli iceberg e il ghiaccio marino al largo. Credito: NASA/USGS, elaborato dal dottor Fraser Christie, Scott Polar Research Institute, Università di Cambridge.

Il coautore, Dott. “Questo modello di ritiro si verifica solo su strati relativamente piatti, dove è necessario meno scioglimento per ridurre il ghiaccio sovrastante al punto in cui inizia a galleggiare”.

I ricercatori hanno concluso che presto potrebbero essere osservati impulsi di simile rapido declino in alcune parti dell’Antartide. Ciò include la vasta Antartide occidentale[{” attribute=””>Thwaites Glacier, which is the subject of considerable international research due to its potential susceptibility to unstable retreat. The authors of this new study suggest that Thwaites Glacier could undergo a pulse of rapid retreat because it has recently retreated close to a flat area of its bed.

“Our findings suggest that present-day rates of melting are sufficient to cause short pulses of rapid retreat across flat-bedded areas of the Antarctic Ice Sheet, including at Thwaites”, said Dr. Batchelor. “Satellites may well detect this style of ice-sheet retreat in the near future, especially if we continue our current trend of climate warming.”

Reference: “Rapid, buoyancy-driven ice-sheet retreat of hundreds of metres per day” by Christine L. Batchelor, Frazer D. W. Christie, Dag Ottesen, Aleksandr Montelli, Jeffrey Evans, Evelyn K. Dowdeswell, Lilja R. Bjarnadóttir, and Julian A. Dowdeswell, 5 April 2023, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-023-05876-1

Other co-authors are Dr. Aleksandr Montelli and Evelyn Dowdeswell at the Scott Polar Research Institute of the University of Cambridge, Dr. Jeffrey Evans at Loughborough University, and Dr. Lilja Bjarnadóttir at the Geological Survey of Norway. The study was supported by the Faculty of Humanities and Social Sciences at Newcastle University, Peterhouse College at the University of Cambridge, the Prince Albert II of Monaco Foundation, and the Geological Survey of Norway.