La sonda marziana in Cina trova segni di acqua dolce nelle dune di sabbia

Cape Canaveral, Florida – L’acqua potrebbe essere più diffusa e più fresca su Marte di quanto si pensasse, sulla base delle osservazioni delle dune di sabbia marziane effettuate dal rover cinese.

Questa scoperta evidenzia nuove regioni potenzialmente fertili nelle regioni più calde di Marte dove le condizioni potrebbero essere adatte all’esistenza della vita, sebbene siano necessari ulteriori studi.

La notizia di venerdì arriva pochi giorni dopo che i leader della missione hanno riconosciuto che il rover Zhurong doveva ancora svegliarsi da quando è andato in letargo su Marte quasi un anno fa.

I pannelli solari sono probabilmente coperti di polvere, interrompendo l’alimentazione e forse impedendo al rover di funzionare di nuovo, ha affermato Zhang Rongqiao, capo progettista della missione.

Prima di Zhurong Silence, ho notato ricche dune di sale con crepe e croste, che i ricercatori hanno detto probabilmente mescolate con lo scioglimento del gelo o con la neve mattutina qualche centinaio di migliaia di anni fa.

Il loro intervallo di date stimato per quando si sono formate crepe e altre caratteristiche delle dune nell’Utopia Planitia di Marte, una vasta pianura nell’emisfero settentrionale: tra 1,4 milioni e 400.000 anni o anche prima.

Le condizioni durante quel periodo erano simili a quelle su Marte ora, con fiumi e laghi prosciugati e non più scorrevoli come miliardi di anni fa.

In uno studio pubblicato su Science Advances, il team con sede a Pechino ha scritto che lo studio della struttura e della composizione chimica di queste dune di sabbia potrebbe fornire informazioni sul “potenziale per l’attività dell’acqua” durante questo periodo.

“Pensiamo che potrebbe essere una piccola quantità, nient’altro che una pellicola d’acqua sulla superficie”, ha detto in una e-mail il coautore Xiaoguang Qin dell’Istituto di geologia e geofisica.

Il rover non ha rilevato direttamente acqua sotto forma di nevischio o ghiaccio. Ma Chen ha affermato che le simulazioni al computer e le osservazioni di altri veicoli spaziali su Marte hanno indicato che anche oggi in determinati periodi dell’anno le condizioni potrebbero essere adatte per la comparsa dell’acqua.

Ciò che distingue lo studio è quanto sono giovani le dune, ha detto lo scienziato planetario Frederic Schmidt dell’Università di Parigi-Saclay, che non ha preso parte allo studio.

“Questa è chiaramente una nuova parte scientifica di questa regione”, ha detto in una e-mail.

Gli scienziati cinesi hanno affermato che le piccole sacche d’acqua dovute allo scioglimento del ghiaccio o della neve mescolate con il sale probabilmente hanno provocato piccole crepe, superfici dure e squamose, particelle sciolte e altre caratteristiche delle dune come depressioni e creste. E hanno escluso che i venti fossero una causa, così come il gelo fatto di anidride carbonica, che costituisce la maggior parte dell’atmosfera marziana.

Le gelate su Marte sono state osservate sin dalle missioni Viking della NASA negli anni ’70, ma si pensa che questa leggera spolverata di gelate mattutine si verifichi in luoghi specifici in condizioni specifiche.

Mary Burke del Trinity College di Dublino, esperta di geologia marziana, ha affermato che il rover ora ha fornito “la prova che potrebbe esserci una distribuzione più ampia di questo processo su Marte rispetto a quanto precedentemente identificato”.

Ha aggiunto che sebbene questo luogo acquatico sia piccolo, potrebbe essere importante per determinare gli ambienti abitabili.

Lo Zhurong a sei ruote, che prende il nome dal dio del fuoco nella mitologia cinese, è stato lanciato nel 2020, è arrivato su Marte nel 2021 e ha trascorso un anno vagando prima di entrare in letargo lo scorso maggio. Il rover ha corso più a lungo del necessario, superando un miglio (1.921 metri).

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La produttrice video di AP Olivia Chang a Pechino ha contribuito a questo rapporto.

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