È un mondo che mangia cane. Solo due settimane fa, il 3 maggio, gli astronomi hanno riferito di aver avvistato una stella che stava per inghiottire uno dei suoi pianeti. Solo due giorni fa, un’altra squadra ha descritto I buchi neri fanno a pezzi le stelle e le consumano in un processo noto come evento di disturbo delle maree, o TDE
Ora un gruppo internazionale di astronomi riferisce che sta osservando uno degli atti più violenti ed energici di cannibalismo cosmico a cui abbia mai assistito, forse la più grande esplosione mai vista nella storia dell’universo. A otto miliardi di anni luce dalla Terra, nell’oscurità oltre la costellazione della Vulpicula, un buco nero un miliardo di volte più massiccio del Sole sembra divorare un’enorme nube di gas. studio del fenomeno Venerdì è apparso negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Lo studio è iniziato il 13 aprile 2021, quando lo Zwicky Transit Facility, un piccolo telescopio impegnato alla ricerca di stelle che esplodono, o supernove, ha rilevato un lampo luminoso che non corrispondeva alle aspettative. La maggior parte delle supernove svanisce dopo poche settimane; Questo, noto come AT2021lwx, persiste e continua a esplodere da tre anni.
In effetti, si scopre che l’esplosione è stata rilevata per la prima volta un anno fa dal Terrestrial Asteroid Collision Last Alert System, o ATLAS, una rete di telescopi robotici alle Hawaii, in Sud Africa e in Cile. Quello fu l’inizio effettivo del disastro. Man mano che procedeva, una rete globale di telescopi e satelliti lo monitorava, misurando la sua emissione attraverso lo spettro elettromagnetico, dai raggi X ad alta energia all’infrarosso.
“La maggior parte delle supernovae e degli eventi di interruzione delle maree durano solo un paio di mesi prima di svanire”, ha affermato Philip Wiseman, astrofisico dell’Università di Southampton e autore principale del nuovo articolo. “Per qualcosa essere luminoso per oltre due anni è stato immediatamente insolito.”
Quello che è successo? “Inizialmente pensavamo che questo bagliore potesse essere il risultato di un buco nero che consuma una stella di passaggio”, ha detto Matt Nicholl della Queen’s University di Belfast, che ha contribuito ad analizzare l’esplosione in corso. “Ma i nostri modelli hanno mostrato che un buco nero dovrebbe inghiottire fino a 15 volte la massa del nostro Sole per rimanere luminoso così a lungo”.
L’altra idea era che si trattasse di un’esplosione da un quasar – energia che si riversava dal bordo di un buco nero supermassiccio nel cuore di una galassia. Ma non c’era traccia di precedenti attività di quasar nel sito, né c’era alcun segno visibile di una galassia lì.
Tra le molte spiegazioni inaspettate, concludono il dottor Weizmann ei suoi colleghi, c’è che un buco nero delle dimensioni di un miliardo di soli si stava godendo un lungo banchetto su un’enorme nuvola di gas. Hanno incoraggiato i colleghi a ricercare eventi simili.
“AT2021lwx è un evento eccezionale che non rientra in nessuna categoria comune di transitori”, ha affermato il dott. Wiseman in una e-mail. Con un’energia radiante totale pari a 100 supernove, ha aggiunto, “è uno degli oggetti in transito più luminosi mai scoperti”.
Una scossa fine a se stessa, che la metterebbe in compagnia di buchi neri in collisione. “La collisione dei buchi neri rilascia energia in onde gravitazionali a una luminosità estrema – 10 miliardi di volte più potente di questa esplosione”, ha scritto il dott. Wiseman. “Ma questa forza dura solo 20 millisecondi”, ha detto, aggiungendo che questa esplosione va avanti da anni.
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