Oltre alla breve durata del biossido di azoto, c’è anche il problema che ci sono troppe fonti naturali che lo producono, dai fulmini al… incendi boschiviQuindi la scoperta potrebbe non essere una prova evidente che una civiltà aliena abbia sviluppato motori a combustione interna, ad esempio, o qualsiasi altra tecnologia per emettere biossido di azoto. Tuttavia, Arne e i suoi coautori sostengono che le fonti naturali sulla Terra da sole non produrrebbero abbastanza biossido di azoto per renderlo rilevabile da lontano. Pertanto, osservarlo nell’atmosfera di un altro pianeta potrebbe effettivamente indicare che è in corso un’attività industriale di qualche tipo.
Gli scienziati stanno già studiando la luce riflessa da pianeti distanti per cercare di determinare quali sostanze chimiche potrebbero essere presenti lì. A settembre, i ricercatori hanno riferito di aver utilizzato il telescopio spaziale James Webb Per rilevare metano e anidride carbonica Nell’atmosfera di un pianeta chiamato K2-18b, che orbita attorno a una stella nana a circa 120 anni luce dalla Terra. Questa di per sé fu una scoperta importante perché suggeriva che il pianeta potesse essere circondato da un oceano d’acqua.
“Questa è la prima volta in assoluto che siamo riusciti ad arrivare così vicini a dire che possiamo dire che esiste un oceano su un pianeta extrasolare”, afferma Nikku Madhusudhan dell’Università di Cambridge.
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Ma lui e i suoi colleghi hanno anche trovato prove dell’esistenza di un composto più interessante noto come dimetilsolfuro, o DMS, nell’atmosfera di K2-18b. Sulla Terra, solo la vita produce questo composto, sebbene venga emesso anche da alcune fonti industriali, ad esempio dalle cartiere che lavorano il legno.
Madhusudan sottolinea che il risultato è provvisorio e necessita di ulteriori conferme per confermare che il DMS esista effettivamente. Ma in linea di principio, potrebbe trattarsi di una firma biologica – un segno di vita – e chissà, forse anche un’impronta digitale tecnologica, se gli alieni processano i materiali in modo simile al modo in cui lavoriamo il legno sulla Terra. Tuttavia, Madhusudan aggiunge che trova difficile immaginare una civiltà industriale aliena in un mondo che potrebbe essere completamente coperto dall’acqua.
Tuttavia, la ricerca della vita altrove nell’universo, dice, deve tenere conto delle possibilità che potrebbero sorprenderci: “Dovremmo aspettarci l’inaspettato”.
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