Lander lunare: la prima missione americana di atterraggio lunare dopo decenni, lanciata in collaborazione con la scienza della NASA, con esseri umani ancora a bordo

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Un nuovo imponente razzo è decollato, trasportando quello che potrebbe essere il primo lander commerciale ad atterrare sulla Luna e la prima missione di atterraggio lunare lanciata dagli Stati Uniti dal 1972.

Un razzo Vulcan Centaur, un modello mai lanciato prima dalla United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, ha preso vita con un ruggito presso la stazione spaziale delle forze spaziali di Cape Canaveral in Florida alle 2:18 EDT di lunedì. Il veicolo di lancio ha volato attraverso lo spazio per circa un'ora, esaurendo il carburante mentre si allontanava dalla gravità terrestre e inviando il lander lunare, chiamato Peregrine, nel suo viaggio verso la Luna.

Poco dopo le 3 del mattino ET, la navicella spaziale Peregrine si separò dal razzo e iniziò il suo lento viaggio verso la superficie lunare. Se tutto andrà secondo i piani, il rover potrebbe atterrare sulla Luna il 23 febbraio.

Astrobotic Technology, con sede a Pittsburgh, ha sviluppato il lander Peregrine, che prende il nome dal falco che è l'uccello volante più veloce del mondo, nell'ambito di un contratto con la NASA.

“È stato un sogno… per 16 anni e oggi stiamo spingendo per questo momento”, ha affermato il CEO di Astrobotic, John Thornton, durante un webcast del lancio. “Lungo il percorso, abbiamo dovuto superare molte sfide difficili e molte persone dubitavano di noi lungo il percorso. Ma il nostro team e le persone che ci hanno supportato hanno creduto nella missione e hanno creato questo bellissimo momento che stiamo vivendo oggi .

L’agenzia spaziale ha pagato ad Astrobotic 108 milioni di dollari per sviluppare Peregrine e trasportare gli esperimenti scientifici della NASA sulla superficie lunare.

Ma l’agenzia spaziale è solo uno dei tanti clienti di questa missione.

Tra i 20 carichi utili che Peregrine trasporterà sulla Luna ci sono cinque strumenti scientifici della NASA. Gli altri 15 provengono da una serie di clienti.

Alcuni sono carichi scientifici aggiuntivi provenienti da paesi come il Messico, mentre altri includono un esperimento robotico di una società privata con sede nel Regno Unito e ninnoli o cimeli assemblati dalla compagnia di spedizioni tedesca DHL.

Peregrine trasporta anche resti umani per conto di due società commerciali di sepoltura spaziale, Elysium Space e Celestis, una mossa che ha suscitato l'opposizione di Nazione Navajo, il più grande gruppo di nativi americani negli Stati Uniti. Il gruppo sostiene che permettere ai resti di atterrare sulla superficie lunare sarebbe un insulto a molte culture indigene, che considerano la luna sacra. Celestis si offre di trasportare la cenere sulla Luna a prezzi che partono da più di 10.000 dollari, secondo il sito web della compagnia.

I cinque esperimenti sponsorizzati dalla NASA includono due strumenti per monitorare le radiazioni ambientali, “che ci aiutano a prepararci meglio a inviare missioni con equipaggio sulla Luna”, ha affermato Paul Niles, scienziato del progetto NASA per il Commercial Lunar Payload Services Program, un ramo della NASA. Ha fornito i finanziamenti a Peregrine, durante una conferenza stampa giovedì. Altri strumenti analizzeranno la composizione del suolo lunare, alla ricerca di acqua e idrossile Molecole. La NASA studierà anche l'atmosfera molto sottile della Luna.

Una volta sulla superficie lunare, si prevede che Peregrine operi fino a 10 giorni prima che il suo sito di atterraggio venga immerso nell'oscurità, rendendolo troppo freddo per continuare.

A bordo del razzo Vulcan Centaur, imballato separatamente dal lander Peregrine, c'era un altro carico utile della compagnia di sepoltura spaziale Celestis.

L'oggetto, che era in una missione denominata “Enterprise Flight”, contiene 265 capsule contenenti resti umani e campioni di DNA degli ex presidenti degli Stati Uniti John Kennedy, George Washington e Dwight Eisenhower.

I resti includono anche il creatore e diversi membri del cast originale Star Trek Serie TV, nonché un astronauta dell'era Apollo, insieme a persone di ogni ceto sociale, interesse e professione, secondo il sito web dell'azienda.

L'astronauta dell'Apollo i cui resti sono a bordo dell'Enterprise lo è Filippo ChapmannFu selezionato per il corpo degli astronauti nel 1967 ma non viaggiò mai nello spazio. Lui È morto Nel 2021.

Il carico utile del volo Enterprise è diretto nello spazio profondo dove trascorrerà l'eternità orbitando attorno al sole.

A parte l'eccitazione per l'imminente tentativo di atterraggio sulla Luna, il lancio del razzo Vulcan Centaur dell'ULA è stato un evento in sé.

Il razzo è uno dei nuovi veicoli più attesi da anni. Se la missione del razzo avrà successo, potrebbe rappresentare un punto di svolta per ULA e per l’industria dei lanci in generale.

ULA è stata costituita nel 2006 in risposta alla necessità dell'esercito americano di mantenere operativi i missili Delta della Boeing e i missili Atlas della Lockheed Martin. Ma il settore dei lanci oggi appare molto diverso rispetto a quasi due decenni fa, e nel frattempo SpaceX è emersa come la forza dominante che sottostima ULA.

ULA e il suo CEO, Tore Bruno, immaginano che il Vulcan Centaur sostituirà i razzi Atlas e Delta. Secondo Bruno, Vulcan Centaur ha già circa 70 missioni.

L'ULA ha un record di lanci incontaminato praticamente senza missioni fallite. Vulcan Centaur si basa sul successo dei razzi Atlas di ULA utilizzando essenzialmente lo stesso stadio superiore: la parte del razzo che alimenta la navicella spaziale a velocità orbitali dopo il decollo iniziale.

Ma un cambiamento importante è stato apportato al primo stadio del razzo, la parte inferiore che gli fornisce la spinta iniziale di energia dalla rampa di lancio.

Il Vulcan Centaur è azionato da due booster laterali e da due motori a razzo di fabbricazione statunitense – sviluppati da Blue Origin, finanziata da Jeff Bezos – alla base del booster del primo stadio, che sostituiscono i motori di fabbricazione russa che alimentano i razzi Atlas. La dipendenza dell'ULA dai motori russi è diventata politicamente impopolare poiché le tensioni tra Stati Uniti e Russia sono aumentate negli ultimi anni.

Il debutto del Vulcan Centaur è stato ritardato per anni, anche se è comune nel settore dell'aviazione che le aziende non rispettino le scadenze.

ULA ha dovuto affrontare lunghi ritardi in attesa dei nuovi motori Blue Origin. Lo stadio superiore del Vulcan Centaur è stato inavvertitamente distrutto durante un banco di prova l'anno scorso.

Nonostante questi intoppi, Bruno ha affermato a novembre che lo sviluppo di Vulcan Centaur è stato uno dei “programmi di sviluppo più organizzati e ben eseguiti su cui abbia lavorato nella mia lunghissima carriera nel settore aerospaziale”.

Negli istanti successivi al decollo, il missile sembrava funzionare come previsto.