Il PIL cinese è cresciuto nel 2023, ma le pressioni economiche sono in agguato

Lo scorso anno la produzione automobilistica ha raggiunto livelli record in Cina. Ristoranti e alberghi erano sempre più pieni. È aumentata la costruzione di nuovi stabilimenti.

Tuttavia, i punti di forza economici della Cina mascherano le sue debolezze. Gli sconti significativi hanno contribuito ad aumentare le vendite di auto, in particolare di auto elettriche. Commensali e viaggiatori hanno scelto piatti più economici e hotel meno costosi. Molte fabbriche operano a metà capacità o meno a causa della debole domanda interna alla Cina e stanno lavorando per esportare di più per compensare.

L’economia cinese è cresciuta del 5,2% lo scorso anno, riprendendosi dopo quasi tre anni di rigorose misure anti-pandemia “zero Covid”, ha annunciato mercoledì l’Ufficio nazionale di statistica cinese. Negli ultimi tre mesi dell'anno la produzione è aumentata ad un tasso annuo del 4,1%.

Nel lungo termine, la crescita della Cina sta rallentando. L’elevato debito, la crisi immobiliare che ha minato la fiducia e la contrazione e l’invecchiamento della forza lavoro stanno tutti incidendo sulla produzione.

Gli economisti occidentali si aspettano che la crescita raggiunga il 4,5% o meno quest’anno, il che non è il risultato di una contrazione ciclica, ma piuttosto il risultato di un declino stridente che potrebbe continuare per molti anni, che gli economisti chiamano stagnazione cronica. I prezzi stanno gradualmente scendendo a un livello mai visto in Cina dallo shock causato dalla crisi finanziaria globale nel 2009, un fenomeno noto come deflazione che può portare al fallimento di famiglie e aziende altamente indebitate.

“La stagnazione a lungo termine – essenzialmente un eccesso cronico di risparmio che porta a una crescita lenta, deflazione, bolle finanziarie e stress finanziario – si è spostata dall’emisfero occidentale alla Cina”, ha detto Lawrence Summers, ex segretario al Tesoro, in una recente intervista. Settimana a Shanghai.

Il pesante debito e gli esorbitanti pagamenti di interessi che richiede limitano lo spazio di manovra della Cina. Dopo la crisi finanziaria, i governi centrali e locali hanno risposto alla debolezza economica spendendo di più in nuove strade e altri progetti infrastrutturali e fornendo più prestiti ai produttori nei settori favoriti. Ciò ha stimolato la crescita ma ha portato a un continuo aumento del debito, soprattutto a livello locale.

Il mese scorso l'agenzia di rating Moody's ha pubblicato una previsione negativa sulla salute finanziaria del governo cinese. Un'altra agenzia, la DBRS Morningstar di Chicago, a novembre ha abbassato il rating sul debito pubblico cinese.

Rohini Malkani, vicepresidente senior del rating del debito sovrano presso DBRS Morningstar, ha espresso preoccupazione per il fatto che il debito totale nell’economia cinese ora supera la produzione economica triennale – un livello più elevato rispetto a quello dei paesi industrializzati come gli Stati Uniti.

“Negli ultimi 15 anni, questo numero è raddoppiato”, ha detto, rispetto anche alla rapida crescita della produzione del paese.

Lo ha affermato Zhang Jun, preside della Facoltà di Economia dell'Università Fudan di Shanghai Commento distribuito dalla newsletter “East Reads”. A Pechino, il governo cinese è diventato meno disposto a stimolare l’economia attraverso l’indebitamento e la spesa per le infrastrutture. Di conseguenza, ha scritto, “sento sempre più che un rallentamento della crescita è inevitabile”.

La performance economica dello scorso anno è stata più o meno in linea con il consenso del 5,3% secondo un sondaggio tra economisti condotto la scorsa settimana dall'organizzazione giornalistica cinese Caixin. L'economia ha inoltre raggiunto l'obiettivo fissato dal governo lo scorso marzo, che prevedeva una crescita pari a circa il 5%. L'aumento dello scorso anno è stato “circa del 5,2%”, ha detto martedì il premier Li Qiang al World Economic Forum di Davos, in Svizzera.

Molti investitori speravano che la Cina aumentasse il suo stimolo economico, ma il signor Li ha sottolineato martedì che la Cina ha raggiunto la crescita lo scorso anno senza farlo. Dopo la pubblicazione del rapporto, il mercato azionario di Shanghai è crollato dello 0,8% e quello di Hong Kong del 2,6%.

“L'economia nazionale ha assistito a uno slancio di ripresa, lo sviluppo di alta qualità è progredito costantemente e i principali obiettivi attesi sono stati ben raggiunti”, ha detto in una conferenza stampa Kang Yi, commissario dell'Ufficio nazionale di statistica.

Oggi, mercoledì, l'Ufficio centrale di statistica ha ripreso a pubblicare il tasso di disoccupazione delle persone di età compresa tra i 16 ei 24 anni, che aveva interrotto l'estate scorsa dopo che il tasso di disoccupazione giovanile aveva raggiunto il 21,3% a giugno. Il tasso era del 14,9% a dicembre, riflettendo in parte la minore disoccupazione giovanile in inverno, quando i laureati dell'estate scorsa trovano lavoro o intraprendono studi ulteriori.

Il signor Kang ha detto che l'agenzia non prende più in considerazione molti studenti disoccupati che potrebbero essere alla ricerca di lavori part-time o a breve termine mentre sono a scuola.

La performance dello scorso anno rappresenta un significativo rimbalzo rispetto al 2022, quando l’economia era cresciuta solo del 3%. Un blocco di due mesi per il coronavirus a Shanghai nella primavera del 2022 ha interrotto la produzione in gran parte della Cina centrale e ha portato a un forte calo a livello nazionale della fiducia dei consumatori, che è rimasta bassa.

Molti economisti si aspettavano che il 2023 vedesse una ripresa significativa da una base così debole. Ma dopo un inizio forte, la spesa è diminuita. I prezzi delle case sono diminuiti, facendo sentire le famiglie meno sicure dal punto di vista finanziario. Pechino ha indebolito la rete di sicurezza sociale del Paese. Tra le altre misure, un anno fa i politici hanno posto fine a un ampio programma di assicurazione contro la disoccupazione creato durante la pandemia, per fare pressione sulle persone affinché trovassero lavoro.

Tutti, tranne le famiglie più ricche, stavano monitorando attentamente la propria spesa. Molti proprietari di ristoranti si sono lamentati del forte calo dei conti medi, mentre i dirigenti degli hotel hanno espresso preoccupazione per il fatto che i viaggiatori optino per camere meno costose.

Circa 6.000 ristoranti hanno chiuso a Shanghai durante la pandemia, ma altri 7.500 ne hanno aperti l'anno scorso, ha affermato Chris St. Cavish, critico gastronomico e analista del settore nella città più popolosa della Cina. La crescita in questo settore si è verificata quasi interamente tra i bar economici che fanno pagare meno di 14 dollari a persona e i ristoranti di lusso che fanno pagare fino a 1.000 dollari a persona.

“Il Central è un posto difficile per un ristorante in questo momento”, ha detto Saint Kavish.

La preoccupazione più grande per l'economia cinese il prossimo anno è la stessa di ciascuno degli ultimi due anni: cosa potrebbe accadere se il mercato immobiliare del paese crollasse? Le case esistenti vengono già vendute per circa un quinto in meno rispetto al picco raggiunto nell’estate del 2021, quando forse non si sarebbero trovati acquirenti. Il ritmo delle transazioni è rallentato.

Gli effetti più gravi dei problemi immobiliari sono stati riscontrati nelle lotte dei costruttori per raccogliere fondi e avviare nuovi progetti. Gli investitori temono che, man mano che gli sviluppatori finiranno di lavorare sugli appartamenti precedentemente promessi nei prossimi mesi, il volume delle costruzioni potrebbe diminuire drasticamente.

Tao Wang, capo economista cinese presso la banca svizzera UBS, ha affermato che il lungo declino dell’attività edilizia non è finito, anche se è improbabile che l’attività diminuisca. Ha aggiunto: “C'è il rischio che i prezzi delle case scendano ulteriormente e che la fiducia delle famiglie venga ulteriormente danneggiata”.

Il sistema bancario cinese controllato dallo Stato ha rapidamente cambiato le sue priorità nell’ultimo anno. Un piccolo numero di prestiti viene offerto agli sviluppatori immobiliari e agli acquirenti di case. Sono invece aumentati i prestiti alle imprese industriali per costruire fabbriche.

Lo scorso anno gli investimenti nel settore manifatturiero sono aumentati del 6,5%, mentre lo sviluppo immobiliare è diminuito del 9,6%, ha dichiarato mercoledì il governo.

Gran parte della crescente produzione industriale viene venduta all’estero. Il surplus commerciale della Cina nel settore dei manufatti equivale a circa il 10% della produzione economica del paese. Lo scorso anno le esportazioni in termini di dollari sono diminuite perché la valuta cinese si è ampiamente indebolita, anche se ha ripreso a salire da novembre e potrebbe aumentare ulteriormente. I rivenditori multinazionali stanno riducendo la vendita delle scorte in eccesso accumulate alla fine della pandemia e stanno iniziando a effettuare nuovi ordini.

“È probabile che le esportazioni cinesi esplodano al rialzo”, ha affermato Hayden Briscoe, senior strategist di UBS Asset Management.

In tutta la Cina si costruiscono freneticamente fabbriche di automobili. Lo scorso anno le esportazioni di automobili sono aumentate del 58% e la Cina ha superato il Giappone diventando il più grande esportatore di automobili al mondo.

La questione ora è come convincere le famiglie cinesi a smettere di depositare gran parte del loro reddito sui conti bancari e a ricominciare a spendere. “Affrontare il cronico surplus di risparmio potrebbe essere la più grande sfida macroeconomica della Cina nel prossimo decennio”, ha affermato Summers.

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