COLLEGE PARK, Md. – Venivano dal Maryland, Washington, D.C. e dagli stati vicini come Virginia e Pennsylvania, ma provenivano anche da stati lontani come la Carolina del Nord, la Georgia e, ovviamente, l'Iowa.
Si sono messi in fila fuori dall'Xfinity Center nel campus dell'Università del Maryland tre ore prima dell'apertura di sabato, molti indossavano le maglie nere e gialle dell'Iowa, mentre un certo numero di ragazze indossava le maglie n. 22 degli Hawkeyes.
Come sempre, Caitlin Clark non ha deluso, segnando 38 punti davanti a un pubblico di 17.950 spettatori, continuando la corsa verso il record femminile di Kelsey Bloom (3.527), stabilito nel 2017. Il numero 4 dell'Iowa ha battuto il Maryland 93-85.
Clark, la guardia da 6 piedi degli Hawkeyes, ora ha 3.462 punti in carriera, a 66 punti dal diventare il capocannoniere di tutti i tempi nel basket femminile NCAA. Il record di reti maschili, stabilito da Pete Maravich nel 1970 (3.667 punti), è ancora in palio. La caccia al record continua giovedì a Iowa City contro la Penn State.
All'inizio e alla fine della partita, il pubblico dell'Xfinity Center del Maryland ha fischiato Clark quando ha preso la palla, ma poi ha visto quanto velocemente il giocatore più entusiasmante della nazione poteva cambiare slancio per l'Iowa (21-2, 10-1 Big Ten). Lo fa attraverso il suo punteggio, ovviamente – ha segnato tre triple in un lampo nel primo quarto per sedare la corsa iniziale del Maryland – ma anche colpendo o facendo rimbalzare passaggi ai compagni di squadra in tutto il campo per i loro punteggi.
Clark, che è entrato in partita guidando la nazione nel punteggio (32,1 punti a persona) e negli assist (7,7 punti a persona), ha concluso con 12 assist mentre i giocatori del Maryland hanno fatto del loro meglio in attacco e hanno invaso il campo, lasciando i compagni di squadra di Clark aperti a layup e alcuni grandi 3 dei loro Proprio. .
“Lo abbraccio ovunque vada e penso di essere molto grato e ovviamente ha cambiato la mia vita in un certo senso più che in altri, semplicemente essendo consapevole di ciò che mi circonda e cose del genere, ma le persone spendono molto tempo e denaro e risorse che verranno a trovarci”, dice Clark. Giochiamo.” “Quando scendo in campo, voglio solo divertirmi molto e sono riuscito a trovare molta gioia e calma in questo. Onestamente non mi innervosisco per questi giochi. Questo è quello che è, è il basket.
“Una partita non creerà o distruggerà la nostra stagione, e trovo semplicemente una presenza calmante nello stare con i miei compagni di squadra e nel divertirmi giocando a questo gioco.”
I fan dell'Iowa State in attesa fuori prima che l'arena aprisse le sue porte hanno fatto irruzione in un “Let's Go Hawks!” I canti sono continuati per tutta la partita, anche durante la presentazione dei giocatori del Maryland.
Clark ha effettuato un passo indietro da 3 dalla fascia sinistra. Ma è andato in crociera sul possesso successivo, che ha sollevato lo spirito dei fan del Maryland. I Terrapins si sono poi portati in vantaggio per 11-3, con i loro giocatori che sono volati dalla panchina per salutare Shyanne Sellers dopo il suo tiro prima che il tempo scadesse durante la sequenza.
Tuttavia, alla fine del quarto, Clark aveva altri tre 3, di cui altri due per il terzino e uno dei suoi “logo 3” dalla profondità sulla fascia sinistra. Lo spettacolo era in corso.
“Shootin'-from-the-logo 3, non è solo fortuna”, ha detto a USA TODAY Sports Dixon Jensen, ex allenatore del placcaggio offensivo dell'AAU All Iowa di Clark, prima della partita. “Voglio dire, ne scatta centinaia, centinaia, ogni giorno, per 6-7 anni. Non mi interessa se hai 6-6 anni o meno. Non importa quando (lei) scatta da qui.”
L'Iowa State gioca a un ritmo veloce e ha sempre avuto una risposta per la corsa del Maryland, sia che si trattasse di colpire un 3 di Clark che batteva il cicalino per terminare il primo quarto o di guidare la palla per chiudere il secondo quarto.
“Quella partita sembrava marzo”, ha detto l'allenatore del Maryland Brenda Freese, la cui squadra è scesa a 12-10 (4-7 Big Ten) mentre affrontava uno dei punti di forza del programma più difficili del paese.
Clark ha concluso 7 su 17 da 3 punti. Ma è successo anche qualcos'altro, un aspetto del suo gioco che la rendeva particolarmente letale e a volte l'Iowa sembrava imbattibile. Dall'inizio della partita, ha effettuato passaggi – corti, medi e lunghi – e ha trovato compagni di squadra aperti, anche se non si trasformavano nei canestri.
Alla fine lo fecero, e trovare i compagni di squadra di Clark per effettuare tagli backdoor ha contribuito a porre fine a una corsa nel Maryland che ha cancellato un deficit di 18 punti nel terzo trimestre. Dopo un gioco avanti e indietro, il punteggio è stato pari 76-76 con 6:17 rimanenti nel quarto periodo.
A quel punto, Clark ha segnato un altro big 3 e poi ha trovato il compagno di squadra Sidney Affolter sotto di lui dall'alto della chiave e più tardi per una tripla che ha contribuito a sigillare la partita.
“Pensavo che stasera abbiamo fatto davvero un buon lavoro tagliando la porta sul retro e cercando punti attorno al bordo”, ha detto Clark. “Sappiamo che il Maryland gioca nelle corsie di passaggio, quindi guarda fuori dalla porta sul retro e le persone sono pronte a finire la palla.”
Altri due marcatori dell'Iowa State (Molly Davis, 17; Kate Martin, 15) hanno finito in doppia cifra. Nel frattempo, i passaggi di Clarke sono arrivati con una o due mani, e lei li ha colpiti da destra e da sinistra. Consegnato a tutti quelli che sono usciti.
“Per tutta la scorsa stagione, abbiamo avuto oltre 10.000 giocatori in casa, e poi siamo partiti per la corsa magica (verso la partita per il titolo NCAA femminile) continuando a giocare davanti a un pubblico tutto esaurito ad ogni passo del percorso.” “Il modo in cui”, dice Clark. “Sì, è cambiato sia che siamo in viaggio o a casa, c'è sempre molta folla, ma penso che la nostra squadra si sia abituata. Voglio dire, questa è la cosa più importante, nessuno è timido riguardo a questi momenti, sia stai uscendo dalla panchina.” “Oppure sei nell'undici titolare, è quello a cui sei abituato in questa fase e non hai molto da dire al riguardo, quindi è meglio che lo accetti”.
“E davvero, più di ogni altra cosa, è davvero positivo per il basket femminile, quindi goditi ogni momento.”
Lasciò il campo tra gli applausi e alzò le braccia in segno di apprezzamento.
Prima ancora che iniziasse, uno dei fan in fila fuori disse ad alta voce che metà dello stato dell'Iowa era lì. Erin Price di Baltimora ha ammesso di aver comprato gli abbonamenti solo per andare a questa partita.
“Siamo un carrozzone”, ha detto.
Lo stesso vale per un'ampia fascia d'America, dove Clarke potrebbe essere a poche partite dal record femminile.
“Appassionato fanatico del caffè. Amante dei social media. Esperto di Twitter. Esperto di musica estrema. Drogato di zombie. Specialista di viaggi hardcore.”
