Macchine intuitive che si preparano ad atterrare sulla luna. Ecco cosa sapere: NPR

Il lander lunare Odysseus di Intuitive Machines è stato portato in orbita da un razzo SpaceX Falcon 9 il 15 febbraio.

Greg Newton/AFP tramite Getty Images

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Il lander lunare Odysseus di Intuitive Machines è stato portato in orbita da un razzo SpaceX Falcon 9 il 15 febbraio.

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Gli Stati Uniti potrebbero essere sul punto di lanciare la loro prima missione commerciale sulla Luna. La sonda robotica conosciuta come Odysseus atterrerà giovedì vicino al polo sud della Luna.

Ma c’è ancora molto che potrebbe andare storto.

La navicella spaziale è stata costruita dalla società con sede a Houston Macchine intuitive. È decollato dalla Florida la scorsa settimana a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. La missione IM-1 è una delle numerose missioni che la NASA ha acquistato da società private come parte del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services).

L’agenzia spaziale sta pagando un prezzo fisso di poco più di 100 milioni di dollari per la missione, che è un vero affare quando si tratta di esplorazione spaziale. A bordo si trovano diversi esperimenti della NASA che serviranno a studiare l'ambiente che circonda il lander e a sviluppare alcune nuove tecnologie per i futuri atterraggi.

Ulisse tenterà di atterrare vicino al cratere Malaparte, un grande cratere vicino al polo sud della Luna. Questa posizione offre numerosi vantaggi, afferma Brett Denevi, scienziato planetario presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. I siti di atterraggio vicino al Polo Sud sono esposti alla luce solare quasi costante, che può alimentare le celle solari della navicella per un periodo più lungo; Si ritiene che alcuni crateri oscuri in Antartide contengano acqua sotto forma di ghiaccio.

“L'acqua è importante perché puoi dividerla in idrogeno e ossigeno, quindi hai ossigeno per respirare”, dice. I due oggetti sono anche “ingredienti che puoi usare come carburante per missili”.

“L’obiettivo finale di alcuni di questi progetti è utilizzare le risorse della Luna per consentire ulteriori esplorazioni nel sistema solare”, afferma.

La NASA spera che il programma CLPS aiuti a costruire una rete di fornitori privati, che consentirà agli Stati Uniti di far atterrare nuovamente gli astronauti sulla Luna. Vuole che le società commerciali esplorino siti, facciano atterrare strumenti scientifici e rover e aprano la strada all’esplorazione umana.

Ma la sonda Odysseus include anche diversi carichi utili commerciali.

“Volevano semplificare il settore commerciale, e lo si può vedere in azione nel viaggio di Intuitive Machines”, afferma Chris Quilty, co-CEO di Quilty Space, che analizza le attività spaziali.

Tra i prodotti commerciali a bordo ci sono tessuti dell'era spaziale del produttore di abbigliamento sportivo Columbia, alcune opere d'arte speciali e un piccolo test di un sistema di backup sicuro dei dati sulla luna.

I dati “sono la risorsa più preziosa che abbiamo come civiltà tecnologica”, afferma Chris Stott, fondatore e amministratore delegato di Lonestar Data Holdings, una società con sede in Florida che vuole costruire data center sulla luna. “Lo teniamo qui dove ci sono guerre, tempeste, condizioni meteorologiche e problemi di hacking della rete… o lo mettiamo da qualche parte dove non c'è cambiamento climatico? Dove non c'è atmosfera?”

Stott afferma che la sua azienda ha già archiviato e recuperato con successo una copia digitale della Dichiarazione di Indipendenza dal lander. Ha futuri clienti, incluso lo stato della Florida, che desiderano archiviare diversi terabyte di dati sulla luna in una futura missione.

Ma prima che la NASA possa realizzare le sue ambizioni e prima che le tue immagini possano essere salvate sul disco rigido lunare, Odysseus deve impegnarsi in un atterraggio. Questo non è un dato di fatto. Missioni lunari finanziate privatamente da Israele e Giappone si sono schiantate negli ultimi anni, e un'altra missione Astrobotic, sostenuta dalla NASA, è tornata sulla Terra a gennaio dopo aver subito una perdita di carburante.

“Ci farebbe davvero comodo Neil Armstrong a questo punto, no?” Scherzi quilty.

Sebbene Armstrong e altri abbiano effettuato atterraggi perfetti sulla superficie lunare negli anni '60 e '70, gli atterraggi lunari sono ancora difficili, secondo Jonathan McDowell, un astronomo dello Smithsonian Astrophysical Observatory che segue da vicino i voli spaziali.

“Crediamo che il problema sia risolto, ma in realtà è ancora in evoluzione”, afferma McDowell.

Le missioni robotiche come Odysseus devono volare automaticamente in superficie e non possono utilizzare i paracadute perché lì non c'è aria. McDowell dice che l'Odysseus potrebbe schiantarsi, come molti altri che sono atterrati prima di lui, ma dice che le aziende imparano da ogni errore.

“Anche quando falliscono, non falliscono in modo vergognoso”, dice. “Con un certo numero di ripetizioni e qualche tentativo in più, sono fiducioso che possano avere successo.”

L'atterraggio è previsto per le 17:30 ET di giovedì.