IOWA CITY, Iowa – Kaitlyn Clark è uscita dal campo alla Carver-Hockey Arena da vincitrice per l'ultima volta lunedì. Ma per farlo, lei e gli Iowa Hawkeyes hanno dovuto sopravvivere a una battaglia difensiva snervante e vincere il tipo di gioco con cui di solito lottano.
La squadra con il punteggio più alto in questa stagione nel basket femminile di divisione I (92,8 punti a partita nella partita del secondo turno di lunedì) ha dovuto respingere una squadra del West Virginia che ha fatto lavorare l'Iowa State per ogni punto ottenuto. Gli Hawkeyes hanno segnato un solo canestro nel quarto quarto. Ma sono comunque passati agli Sweet 16, e Clark e i suoi compagni dell'ultimo anno hanno salutato l'edificio che hanno riempito per tutta la stagione.
Iowa State, la testa di serie numero 1 nella regione 2 di Albany, ha battuto la testa di serie numero 8 West Virginia 64-54. Clark ha segnato 32 punti, 8 rimbalzi e 3 assist nella sua ultima partita casalinga, battendo un altro record nella sua storica stagione. Ora ha 1.113 punti, superando l'ex stella dei Washington Huskies Kelsey Bloom per il maggior numero di punti in una stagione di Division I.
Ha già battuto il record di carriera femminile NCAA di Plum, il record di carriera femminile di un college importante di Lynette Woodard e il record complessivo di Pete Maravich al DI. Ma tutto il clamore sui suoi riconoscimenti individuali non avrebbe significato molto per Clark se le cose fossero finite male lunedì.
Sembra che questo possa accadere per gran parte della partita. Prima di lunedì, gli Hawkeyes erano 3-8 nelle partite in cui avevano segnato meno di 70 punti nella carriera di Clark. Ciò includeva una sconfitta per 64-62 al secondo turno contro Creighton nel 2022, la seconda stagione di Clark. Lo stato dell'Iowa era al secondo posto all'epoca e Creighton al decimo.
Clark ha affermato che il disagio è stato uno dei maggiori motivatori della sua carriera.
“Non credo che la mia carriera si stia sviluppando in questo modo [did] “Se non perdiamo contro Creighton”, ha detto Clark. “Non penso che siamo andati alle Final Four l'anno scorso… Non credo che abbiamo vinto quella partita stasera. Quello è stato probabilmente il punto più basso della mia carriera, e devi stare seduto con quello per un anno intero per avere anche la possibilità di giocare contro la Georgia in casa.”
Anche la partita del secondo turno della NCAA della scorsa stagione contro i Bulldogs è stata molto combattuta. L'Iowa State non si è tirato indietro fino all'ultimo minuto e ha vinto 74-66. Lunedì è stato il terzo anno consecutivo in cui i cuori battevano tra il pubblico al Carver-Hawkeye per una partita del secondo turno.
“Questo è uno dei round più difficili del torneo NCAA”, ha detto Clark. Il rivale Big Ten dell'Iowa State, l'Ohio State, ha affrontato questo problema in una sconfitta sconvolgente contro Duke domenica. “Sono tutti davvero bravi. Ci si aspetta che tu vinca. Sei nel tuo campo. Hai tutta la pressione del mondo. Non hanno assolutamente nulla da perdere se vengono qui e ci sconvolgono”.
“Vinceremo uno e poi manderemo Caitlin Clark a fare le valigie”, Mark Kellogg, nella sua prima stagione al West Virginia, aveva detto sfacciatamente alla sua squadra e ai fan di Mountaineer durante la Selection Sunday dopo aver visto il tabellone.
Voleva solo motivare i suoi giocatori, ma la cosa è trapelata allo scoperto. Kellogg ha detto nella conferenza stampa di venerdì prima del primo turno che ha pieno rispetto per Clark e l'Iowa, e non intendeva dire nulla di negativo. Ma la verità è che i Mountaineers hanno quasi battuto gli Hawkeyes.
“Sono molto orgoglioso della nostra squadra, della resilienza: questa è stata la nostra parola per tutto l'anno”, ha detto Kellogg, che ha preso il posto di Don Plitzweit, che è rimasto solo per una stagione al West Virginia prima di partire per il Minnesota.
“Ho pensato che lo sforzo difensivo stasera sia stato straordinario e speciale. E fare alcune cose statisticamente per questa squadra – nonostante la loro forza offensiva – è stato un merito per i nostri giocatori. Naturalmente, spero che riusciremo a farlo”. “Ho fatto alcuni tiri extra e alcune giocate extra.”
I Mountaineers hanno tenuto gli Hawkeyes a soli 6 punti nel secondo quarto e 26 nel primo tempo, entrambi i minimi stagionali dell'Iowa State per un quarto e mezzo. Iowa State ha ottenuto solo 7 assist nella partita, il totale più basso in una vittoria del programma dal 2016. Iowa State ha realizzato solo un canestro nel quarto quarto, ma ha effettuato 14 tiri liberi.
La grande discrepanza nei tiri liberi è evidenziata nel punteggio dell'area di rigore, poiché l'Iowa ha preso 25 su 30 e il West Virginia 3 su 5 dalla linea di porta, ma riflette lo stile di gioco di entrambe le squadre. L'Iowa State è stata la squadra di guida più aggressiva, e i Mountaineers non hanno attaccato così tanto il cuore della zona degli Hawkeyes, accontentandosi maggiormente dei tiri esterni.
“Penso che questa sia stata una delle migliori squadre difensive che abbiamo visto tutto l'anno”, ha detto l'allenatore dell'Iowa Lisa Bluder. “Sono molto orgoglioso della nostra squadra che ha totalizzato solo sei palle perse nel secondo tempo contro quella pressione difensiva. Questo ti mantiene calmo, soprattutto quando le cose vanno in pareggio. Abbiamo trovato un modo per vincere in un modo diverso, e noi stasera abbiamo vinto con la nostra difesa.”
In effetti, gli Hawkeyes non si sono tirati indietro quando il punteggio è stato pari a 52-52 a poco più di due minuti dalla fine della partita. La guardia minore Sydney Affolter ha giocato da tre punti, dando all'Iowa abbastanza respiro per chiudere la partita.
Il prossimo appuntamento per l'Iowa State è il Colorado, testa di serie n. 5, la stessa squadra che gli Hawkeyes hanno affrontato la scorsa stagione negli Sweet 16. Iowa State ha vinto quella partita 87-77 nella corsa alle Final Four.
Alcuni dei suoi compagni di squadra senior hanno versato lacrime di gioia dopo la partita di lunedì, ma Clark era tutta sorridente. Si è presa un po' di tempo per godersi l'atmosfera dell'arena dove è stata così amata nelle ultime quattro stagioni, mentre si godeva una delle più grandi carriere nella storia del basket universitario.
“Vorrei poter essere stato in campo per un po' e assorbire tutto un po' più a lungo”, ha detto Clark nello spogliatoio dell'Iowa in seguito. “Ma non penso che ci sia un modo migliore per uscirne che semplicemente una vittoria grintosa e resiliente. Onestamente, in un certo senso era quasi l'opposto del basket dell'Iowa, ma penso che sia ciò che lo rende più dolce. La nostra difesa era davvero buono, e non sempre tradisce le persone.” Molto merito alla nostra difesa.
“Questo è il motivo per cui stasera abbiamo vinto. Non abbiamo tirato molti tiri, ma a questo punto l'importante è restare e andare avanti, ed è esattamente quello che abbiamo fatto”.
“Appassionato fanatico del caffè. Amante dei social media. Esperto di Twitter. Esperto di musica estrema. Drogato di zombie. Specialista di viaggi hardcore.”
