BOSTON – Quando Brendan Shanahan rilevò le operazioni di hockey dei Toronto Maple Leafs dieci anni fa, sentì di dover eliminare la tendenza dell’organizzazione a prendere “scorciatoie”.
I Leafs che aveva ereditato avevano la reputazione di inseguire le tendenze piuttosto che cercare di stabilirle. Cambiare costantemente rotta ogni volta che il vento soffia in un’altra direzione. Essere abbastanza bravo da perdere i playoff ogni primavera, ma mai abbastanza cattivo da reclutare e accumulare talenti rivoluzionari.
Il principio guida dietro quello che divenne noto come il “Piano Chanablan” era in realtà semplicemente quello di stabilire una cultura in cui il processo veniva valutato rispetto ai risultati. “La sfida qui a Toronto non è elaborare un piano; “La sfida a Toronto è restare fedeli”, ha detto Shanahan nell’aprile 2015.
Nel giudicare questo obiettivo originale, il suo periodo come presidente della squadra dovrebbe essere visto come un successo. Certamente non hanno esitato.
Tranne che ora siamo seduti qui, con i Leafs che hanno perso la loro ottava serie di playoff in nove tentativi sotto Shanahan dopo essere stati mandati in un’altra partita straordinaria decisiva dai Boston Bruins, sembra che sia ora che i risultati inizino a forzare un cambiamento nella classifica generale. approccio.
Certo, puoi trovare tutti i modi per distorcere i dettagli di una squadra al meglio dei sette che è stata segnata con sconfitte sabato sera al TD Garden e presentava una bizzarra serie di infortuni in una forma di difesa dei Leafs “sì, ma ” programma. Ma resta il fatto che ancora una volta erano a un tiro dal passare in vantaggio e hanno visto quel tiro finire nella loro stessa rete. Hanno perso altre due partite di playoff sul ghiaccio di casa lungo il percorso, andando 2-7 alla Scotiabank Arena nelle ultime due primavere, e hanno perso un vantaggio di 1-0 nel terzo periodo in Gara 7 per buona misura.
“È abbastanza chiaro che quando le squadre affrontano i Leafs, stanno preparando il gioco affinché i Leafs possano battere se stessi”, ha detto l’allenatore Sheldon Keefe.
Non importa quanto guardino da vicino la fine, lo fanno sempre.
Questo rimane un gruppo che non è mai stato vicino a una lunga corsa ai playoff. Una squadra ha bisogno di 16 vittorie in una singola partita di playoff primaverile per sollevare la Stanley Cup, e per calcolare quel numero di vittorie bisognerebbe combinare le ultime cinque stagioni dei Leafs.
Erano un gruppo giovane quando hanno perso contro Washington nel 2017 e poi hanno perso sette vittorie consecutive contro Boston nelle due primavere successive. Dopo Gara 7 nel 2019, l’allenatore Mike Babcock ha dichiarato: “Penso che stiamo già facendo passi avanti e ci stiamo muovendo nella giusta direzione, ma dobbiamo andare avanti e superare questo momento”.
Cinque anni dopo, non hanno ancora trovato la loro strada.
Era una marcia solenne e familiare per i veterani verso l’autobus sabato sera al terzo piano del TD Garden. Alcuni mangiavano la pizza dopo un’altra perdita stressante e straziante. Tutti avevano sguardi lunghi e vacui mentre senza dubbio rivivevano la vista di David Pastrnak che bloccava il cronometro durante i tempi supplementari su un calcio piazzato dei Bruins che coglieva i difensori alla sprovvista.
“Voglio dire, questo è il gruppo più unito di cui abbia mai fatto parte”, ha detto Auston Matthews. “E mi sembra che lo diciamo ogni anno, ma voglio dire che è stato davvero un set fantastico. Incredibilmente serrato.”
“Senti, non penso che ci sia un problema cardiaco”, ha aggiunto William Nylander, autore degli ultimi tre gol della stagione di Toronto. “Credo che siamo stati lì per tutta la serie. Abbiamo lottato duramente e siamo arrivati a Gara 7 e ai supplementari. È una sensazione fantastica”.
Dopo tutti questi anni e con così poco successo collettivo nei playoff, i Leafs portano cicatrici profonde e una notevole quantità di bagagli e insicurezze.
La recente sconfitta contro Boston dovrebbe essere vista come un passo nella direzione sbagliata rispetto alle sconfitte precedenti, anche considerando che Matthews è stato limitato in tre partite e ne ha saltate altre due interamente a causa di malattia e infortunio, e che Nylander ha saltato la partita. . I primi tre giochi della serie sono afflitti da emicranie agli occhi.
Questo fa parte del rischio che si corre quando si crea un programma che assegna metà dello spazio disponibile a quattro aggressori. A causa di questo approccio, i Leafs si sono sempre trovati a corto di spazio di manovra per riempire il resto del roster, mentre accumulavano abbastanza profondità per sostenersi quando uno o più membri dei Core Four subivano infortuni, prestazioni inferiori o una serie di problemi. sfortuna.
Sebbene questa conclusione sia stata probabilmente fissata in faccia dal front office dei Leafs sin dalla sconfitta al primo turno del 2021 contro Montreal, la squadra ha resistito a qualsiasi azione. Infatti, Shanahan ha dichiarato inequivocabilmente due giorni dopo la sconfitta in Gara 7 contro i Canadiens che nessuno dei suoi attaccanti di prima linea era considerato da spostare: “Penso che qualsiasi squadra del campionato vorrebbe averne uno, tranne noi li vogliamo. Ci piacciono, vogliamo mantenerli qui.
E così rimasero.
Questa è stata un’altra primavera in cui una squadra costruita attorno a talenti offensivi d’élite non ha segnato abbastanza, dato che ha segnato una media di 1,71 gol a partita da leader del campionato nei playoff mentre andava 1 su 21 nel power play. Mitch Marner ha concluso con soli 3 punti – il suo totale personale più basso di qualsiasi postseason – mentre il capitano John Tavares ha chiuso con solo 1 goal e 1 assist, anche se ciò ha contribuito direttamente alle vittorie rispettivamente in Gara 2 e Gara 5.
Sommatelo e i Leafs hanno giocato 14 partite consecutive di playoff senza segnare più di tre gol. Anche con il miglioramento del livello di gioco difensivo che hanno mostrato nello scambio per spingere questa serie ai suoi limiti, il loro difetto fondamentale è rimasto.
Il nucleo della squadra avrebbe potuto essere scosso la scorsa primavera se l’ex direttore generale Kyle Dubas fosse rimasto al comando. Ha espresso preoccupazione per i problemi di punteggio quando le partite sono più importanti, dicendo: “Dobbiamo trovare un modo per sfruttare queste opportunità e dobbiamo trovare un modo per basarci su diversi principi offensivi che possano permetterci di produrre di più in quei momenti cruciali. lo è anche lui Ha indicato la disponibilità a prendere in considerazione una revisione del roster all’inizio dell’estate in cui a Marner è stata concessa una clausola di non movimento il 1 luglio e nuove estensioni per Matthews e Nylander dovevano essere prese in considerazione.
“Forse il percorso deve cambiare un po’”, ha detto Dubas lo scorso maggio. “Deve essere adattato un po’. Sei intrappolato tra la perseveranza e la fiducia totale (nel processo) rispetto all’essere un po’ duro e tenace.
Dubas è stato licenziato tre giorni dopo e sostituito da Brad Treliving, che senza dubbio cercherà di lasciare il segno in una squadra deludente della linea blu mentre cercano di rafforzare la situazione dei portieri dei Leafs quest’estate. Deve anche considerare i cambiamenti fondamentali, dato che sia Marner che Tavares stanno per entrare nell’ultimo anno dei loro contratti e il titolare ha appena aggiunto un altro livello di delusione alla loro cintura.
Come può questo gruppo riunirsi nuovamente per il ritiro di settembre e provare a convincersi che la prossima volta sarà diverso?
Questi Leafs hanno accumulato più della loro quota di cicatrici e non hanno neanche lontanamente il numero di modesti successi che i Washington Capitals di Alex Ovechkin o i Detroit Red Wings di Steve Yzerman hanno avuto prima di conquistare la Stanley Cup.
Questi esempi sono spesso citati come giustificazione per tenere insieme i quattro principi fondamentali. Ma più passa il tempo, meno sembrano uguali.
“Alla fine, finché non lo fai, non l’hai fatto”, ha detto Treliving. L’atleta a marzo. “Quindi finché non lo farai, penserai sempre: ‘Oh, beh, eccoci di nuovo qui.'”
Sotto Shanahan, i Leafs hanno goduto di un’incredibile serie di successi nella stagione regolare, giocando a un ritmo di oltre 100 punti negli ultimi sette anni, mentre Matthews ha conquistato numerosi premi individuali che nessun membro dell’organizzazione ha vinto da decenni. Matthews, Marner e Nylander hanno inserito i loro nomi nel libro dei record della squadra mentre Tavares ha fornito il momento di playoff caratteristico del gruppo, eliminando Tampa Bay con un gol agli straordinari la scorsa primavera mentre i Leafs hanno ottenuto la loro prima vittoria in serie dal 2004.
Anche quel breve momento di gioia nei playoff fu immediatamente seguito da una sconfitta di cinque partite contro la Florida.
Sotto la guida di tre diversi GM e due allenatori, gli Shanahan’s Leafs si sono fermamente rifiutati di cambiare il piano in risposta al familiare e prematuro finale che continuano ad incontrare in ogni postseason. Essenzialmente hanno giocato al gioco di costruzione del roster più lungo e difficile immaginabile mentre cercavano di eliminare le scorciatoie organizzative.
Quel gioco è sicuramente finito adesso.
Quasi tutto dovrebbe essere sul tavolo dopo che un’altra stagione si è conclusa presto al TD Garden.
(Foto: Steve Russell/Getty Images)
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