I cani possono annusare lo stress umano e prendere decisioni di conseguenza: lo dice uno studio NPR

Una nuova ricerca condotta nel Regno Unito suggerisce che l’odore dello stress umano influenza le emozioni dei cani e le loro decisioni, spingendoli a fare scelte più pessimistiche.

Lo studio pubblicato lunedì in Giornale dei rapporti scientificiQuesto progetto è il risultato di una partnership tra l’Università di Bristol, l’Università di Cardiff e l’organizzazione benefica britannica Medical Dogs.

Ciò ha comportato il posizionamento degli esseri umani su un sedile caldo e quindi il posizionamento di stracci inzuppati di sudore e ciotole di cibo davanti a più di una dozzina di cani per vedere come reagivano all’odore dello stress.

“Alcune persone hanno esaminato la capacità dei cani di rilevare le differenze nell’odore”, afferma la dott.ssa Zoe Barr-Curtis, veterinaria e dottoranda presso la Bristol Veterinary School, autrice principale dello studio. “Ma nessuno ha realmente esaminato come ciò influisce sui cani. “Le emozioni dei cani.

È noto che i cani possono essere addestrati a rilevare i cambiamenti nei livelli di cortisolo, un ormone che inonda il corpo durante i periodi di stress, come fanno i cani guida per le persone con determinate condizioni di salute.

Ma i ricercatori si sono chiesti come l’inalazione dei cambiamenti legati allo stress nell’ormone cortisolo potrebbe influenzare lo stato emotivo dei cani.

“Dato che siamo una specie con cui conviviamo e con cui ci evolviamo da migliaia di anni, è logico che i cani imparino a leggere le nostre emozioni perché ciò potrebbe essere utile per loro per sapere se c’è qualcosa di minaccioso nell’ambiente o qualche fattore di stress di cui devono essere consapevoli”, ha spiegato Barr-Curtis.

Come ricercatori e cani hanno usato l’olfatto come indizi

Per scoprirlo, i ricercatori hanno prima sottoposto dei volontari umani – che, cosa importante, erano sconosciuti ai cuccioli partecipanti – a uno stress test.

Sono stati costretti a preparare un discorso di cinque minuti e a pronunciarlo sul posto e, peggio ancora, a svolgere un compito aritmetico ad alta pressione, in cui “i ricercatori hanno mantenuto espressioni serie per tutto il tempo per aumentare l’ansia sociale”. Sono stati poi ricompensati sedendosi su una poltrona a sacco e guardando un video di 20 minuti di scene di foresta e mare.

I ricercatori hanno misurato molteplici indicatori di stress, inclusi i livelli di cortisolo, la frequenza cardiaca e l’ansia auto-riferita, durante entrambi i gruppi di attività. Hanno anche raccolto campioni del respiro e del sudore dei partecipanti attaccando pezzi di stoffa sotto le loro ascelle.

Nel frattempo, 18 cani di razze diverse sono stati sottoposti ai propri esperimenti, addestrati con cura a riconoscere la posizione e il contenuto di numerose ciotole presenti in classe.

Barr Curtis afferma che questa configurazione si basa sul famoso test in cui a una persona viene mostrata una tazza parzialmente piena e gli viene chiesto di distinguere se è mezza piena o mezza vuota.

“La loro risposta può cambiare a seconda del loro umore in quel momento, o forse della loro visione della vita in quel momento”, spiega.

Inizialmente, i cani venivano addestrati ad apprendere che una ciotola di cibo su un lato della stanza conteneva sempre una ricompensa alimentare, mentre la ciotola sull’altro lato era sempre vuota. Con il passare del tempo, i cani sono diventati veloci nell’avvicinarsi alla ciotola piena e lenti nell’avvicinarsi a quella vuota.

I ricercatori hanno poi cambiato lo scenario, rimuovendo le due ciotole e posizionando una terza ciotola tra i due siti, dando vita al cosiddetto scenario ambiguo.

“Si avvicinano rapidamente, ottimisti sul fatto che troveranno una ricompensa di cibo nella ciotola, o si avvicinano più lentamente, con una visione più pessimistica sul fatto che potrebbe non esserci cibo nella ciotola?”, dice Barr-Curtis dei cani.

È qui che entrano in gioco gli indumenti sudati. I proprietari di cani, che fungono da supervisori, aprono un barattolo contenente uno straccio e chiedono al cane di annusarlo, prima di mettere davanti a loro una ciotola. I ricercatori hanno ripetuto il test più volte, con i profumi antistress e rilassanti in diverse disposizioni e le ciotole nelle tre posizioni.

I ricercatori hanno scoperto che i cani erano più riluttanti ad avvicinarsi alla ciotola nel luogo misterioso dopo aver annusato un estraneo nervoso, il che significa che erano più pessimisti riguardo alla presenza di cibo al suo interno. Al contrario, il profumo confortante non ha avuto effetti misurabili.

“Ciò dimostra sostanzialmente che l’odore dello stress può influenzare il modo in cui ti senti [dogs] “Le persone che hanno difficoltà rispondono a situazioni ambigue”, spiega Barr-Curtis. “Potrebbero essere meno propensi a provare qualcosa di rischioso se pensano che rimarranno delusi”.

Molly Byrne, una dottoranda del Boston College che studia la percezione comparata e non è stata coinvolta nello studio, ha detto di essere rimasta colpita dai risultati ma ha avvertito che c’è ancora molto che non sappiamo su come i cani percepiscono le cose, e tutti i tipi di cose. di fattori, comprese le loro esperienze di vita, potrebbero influenzare le decisioni che prendono.

Per lei, lo studio conferma che i cani potrebbero essere meno propensi a credere che il loro proprietario sia di cattivo umore, il che è logico.

“Quando il tuo proprietario ti sta addestrando, probabilmente non ti darà molti dolcetti se è davvero stressato”, dice Byrne.

Cosa significano i risultati per gli amanti dei cani

Sappiamo già che un addestramento positivo e basato sulla ricompensa fa bene al rapporto tra proprietario e cane, afferma Barr-Curtis. Ma questo studio suggerisce che è vero anche il contrario: affrontare il processo sotto stress può avere un impatto negativo su come il tuo cane si sente e impara.

“La cosa importante è che questo evidenzi quanto bene i cani possano riconoscere gli stati d’animo”, aggiunge. “Quindi mantenere la relazione con il tuo cane… basata su rinforzi positivi e coinvolgimento felice e divertente è il modo migliore per avere una buona relazione e una buona relazione. cane felice.”

La frustrazione durante l’allenamento può essere fonte di stress, sottolinea Byrne, aggiungendo che “molte volte è solo un problema perché la persona è turbata”.

Il fatto che lo studio si basasse su cani volontari non identificati – che secondo Barr-Curtis dimostra che la risposta dei cani è universale piuttosto che appresa – vale da lezione anche per le persone che non addestrano o allevano attivamente cani.

Byrne dice che è bene tenere presente che le situazioni stressanti per gli esseri umani possono essere stressanti anche per i cani. Ad esempio, se ti senti ansioso in mezzo alla folla, probabilmente anche i cani si sentiranno ansiosi.

“Se soffri di stress, è più probabile che tu sia teso e meno paziente”, aggiunge.[And it] Ciò potrebbe letteralmente far sì che i loro comportamenti differiscano. Penso che sia davvero, davvero importante saperlo.

Bar-Curtis afferma che tutti i cani hanno il potenziale per essere colpiti dallo stress, anche se non tutti lo mostrano. Indica il suo cane, un tranquillo cane da corsa in pensione di nome Darwin.

“Sono molto consapevole che, anche se sembra calmo e composto, probabilmente ci sono cose che accadono nella sua mente che sono ancora influenzate dal mio stress e da altre cose che accadono”, dice.

Barr Curtis aggiunge che gli esseri umani, che si affidano principalmente alla vista per comprendere l’ambiente circostante, potrebbero dimenticare che il senso più dominante dei cani è l’olfatto, che offre loro una prospettiva completamente diversa sul mondo che li circonda.

E anche se questo può essere più facile a dirsi che a farsi, dice che questo è solo uno dei tanti motivi per ridurre lo stress, intorno ai cani e in generale.