La NASA ammette di non poter determinare il rischio di problemi alla propulsione dello Starliner

Mercoledì i funzionari della NASA hanno affermato che, senza consenso sulla sicurezza dell’equipaggio della capsula Starliner, avranno bisogno di un’altra settimana o due prima di decidere se riportare due astronauti sulla Terra su un veicolo spaziale Boeing o prolungare la loro permanenza sulla Stazione Spaziale Internazionale fino alla prossima volta anno.

La navicella spaziale Starliner della Boeing, che ha avuto problemi con i suoi propulsori e perdite di elio, occupa spazio prezioso sulla Stazione Spaziale Internazionale. Deve lasciare il complesso di ricerca orbitale, con o senza il suo equipaggio di due persone, prima del lancio della prossima missione Dragon di SpaceX sulla stazione, prevista per il 24 settembre.

“Possiamo destreggiarci tra le cose e portarle a termine se dobbiamo allungarci, ma sta diventando sempre più difficile”, ha affermato Ken Bowersox, amministratore associato della direzione delle operazioni di volo spaziale della NASA. “Con i materiali di consumo che utilizziamo, con la necessità di utilizzare le porte missioni cargo e cose di questo genere, siamo arrivati ​​”al punto in cui dobbiamo prendere una decisione nell’ultima settimana di agosto, se non prima”.

La scorsa settimana, i funzionari della NASA hanno detto che si aspettavano una decisione a metà agosto – e forse questa settimana – ma Bowersox ha detto mercoledì che la NASA probabilmente non prenderà una decisione definitiva su cosa fare con il rover Starliner fino alla fine della prossima settimana, o all’inizio della prossima settimana, 26 agosto.

“Abbiamo abbastanza tempo prima di riportare lo Starliner sulla Terra e vogliamo usare quel tempo saggiamente”, ha detto Bowersox.

Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sonny Williams sono decollati a bordo della navicella spaziale Starliner della Boeing il 5 giugno. La loro missione fu il primo volo di prova dell’equipaggio su una capsula Boeing prima che la NASA autorizzasse lo Starliner per i voli regolari a rotazione dell’equipaggio verso la stazione spaziale. Ma dopo le battute d’arresto del software, le preoccupazioni sui paracadute e i precedenti problemi con il suo sistema di propulsione, il programma Starliner di Boeing è più di quattro anni indietro rispetto alla navicella spaziale Dragon di SpaceX, che ha traghettato gli astronauti sulla stazione per la prima volta nel 2020.

Ora, ci sono buone probabilità che l’equipaggio dello Starliner non ritorni a casa con la navicella spaziale su cui è stato lanciato. La NASA ha chiamato esperti di propulsione da altri programmi per dare uno sguardo nuovo al problema della propulsione, ha detto Bowersox, l’ex astronauta.

Gli ingegneri stanno ancora indagando sulla causa principale del perché cinque dei propulsori del sistema di controllo della reazione 28 dell’Aerojet Rocketdyne si sono guastati durante l’avvicinamento alla stazione spaziale il giorno dopo il lancio. I motori si riscaldarono mentre pulsavano ripetutamente per regolare quando la nave si sarebbe incontrata con la stazione. Simili test sul getto di controllo sulla Terra hanno indicato che una guarnizione in teflon in una valvola interna potrebbe gonfiarsi a temperature più elevate, limitando il flusso di carburante al motore.

Quattro dei cinque propulsori guasti prima che lo Starliner attraccasse alla stazione si sono ripresi, generando livelli di spinta quasi normali durante i lanci di prova del mese scorso. Ma molti ingegneri della NASA non sono convinti che i propulsori funzioneranno normalmente durante il viaggio dello Starliner dalla stazione spaziale alla Terra. Questi propulsori sono necessari per mantenere la navicella puntata nella giusta direzione quando quattro motori a razzo più grandi si attivano per deorbitare la capsula e guidarla lungo un percorso di rientro per l’atterraggio.

Gli impulsi rapidi dei propulsori, combinati con una lunga accensione dei quattro motori più grandi, possono aumentare la temperatura all’interno di quattro capsule di spinta a forma di cuccia attorno al perimetro del modulo di servizio dello Starliner. Una volta completata l’operazione di deorbita, lo Starliner lancerà in mare il suo modulo di servizio per bruciarlo nell’atmosfera, e il suo modulo dell’equipaggio utilizzerà un diverso set di propulsori per guidare il suo rientro. Successivamente, verranno utilizzati i paracadute per rallentare la discesa, molto probabilmente a White Sands, nel New Mexico.