Una creatura fossilizzata potrebbe spiegare un disegno sconcertante su una parete rocciosa

Su una scogliera di arenaria in Sud Africa, una serie di dipinti raccontano una drammatica battaglia. Le lance volano mentre i guerrieri armati di scudo attaccano. Gli animali, tra cui formichieri e dozzine di antilopi, sono sparsi sul campo di battaglia.

Si stima che questa spettacolare arte rupestre, conosciuta come il dipinto del serpente cornuto, abbia più di 200 anni. Oltre alla fauna molto nota della zona, comprende anche una creatura cioacea con il corpo allungato di lucertola e il muso zannuto di cavalluccio marino. La sua pelle è ricoperta di pois. Questa strana bestia è diversa da qualsiasi cosa trovata in Sud Africa negli ultimi secoli. Cosa potrebbe essere?

Un articolo di ricerca pubblicato mercoledì sulla rivista PLOS UNO Si suppone che questa bestia mitica sia stata ispirata da fossili locali di animali estinti da tempo. L’autore dello studio suggerisce che gli indigeni sudafricani che dipinsero il serpente cornuto, i San, svilupparono una conoscenza paleontologica della loro regione che precedeva l’approccio occidentale contemporaneo allo studio delle creature scomparse milioni di anni fa.

Julien Benoit, autore dello studio e paleontologo dell’Università del Witwatersrand a Johannesburg, ha trovato una descrizione dell’arte rupestre del serpente cornuto in Cartella del 1930Le illustrazioni del libro della creatura zannuta lo incuriosivano. “Ho subito pensato che potesse trattarsi di un dinosauro dicinodonte”, ha detto il dottor Benoit.

I dicinodonti erano enormi antenati dei mammiferi simili a rettili. Questi enormi erbivori avevano un becco simile a una tartaruga e un paio di zanne. Furono tra i pochi gruppi sopravvissuti all’estinzione di massa del Permiano circa 250 milioni di anni fa e raggiunsero il Terziario, dove vissero insieme ai primi dinosauri. Ma si estinsero 200 milioni di anni fa, molto prima che i primi esseri umani, per non parlare del popolo San, potessero attirarli.

Per comprendere meglio le origini del serpente cornuto, il dottor Benoit ha iniziato a ricercare la parete rocciosa originale su cui era dipinto in una regione montuosa del Sud Africa centrale.

Quest’area fa parte del bacino del Karoo, un’estensione geologica che registra una vasta fascia della storia della Terra. Questo strato di 260 milioni di anni è pieno di fossili risalenti al periodo Permiano.

Una volta localizzato il dipinto del serpente cornuto, il dottor Benoit trascorse una giornata esplorando l’area adiacente all’arte rupestre e trovò diversi frammenti fossili degni di nota. Sembra che trovare esemplari di dicinodonti nella zona non sia stato difficile. In passato sono stati rinvenuti anche fossili di animali più completi, tra cui un cranio mummificato e un piede ricoperto di pelle verrucosa.

Secondo il dottor Benoit, gli abbondanti resti di dicinodonti nella zona rendono possibile che questi animali estinti da tempo siano stati l’ispirazione per la rappresentazione della creatura da parte dei San nel dipinto Il serpente cornuto. Oltre alle sue caratteristiche zanne, la schiena della creatura è curvata a forma di U, che ricorda la contorta “posa della morte” di molti scheletri fossilizzati della zona. La pelle maculata della creatura potrebbe anche essere un riferimento alla pelle a zigzag conservata in alcuni fossili.

Ciò renderebbe la creatura sul dipinto del serpente cornuto la più antica rappresentazione conosciuta di un dicinodonte. L’arte rupestre è stata dipinta prima del 1835, il che la rende almeno dieci anni più antica della prima descrizione dei dicinodonti da parte degli scienziati occidentali.

Secondo Adrienne Mayor, storica della scienza dell’Università di Stanford che studia le interpretazioni tradizionali dei fossili, il popolo San è noto per la sua conoscenza degli animali vivi ed estinti.

“Sono noti per avere una forte curiosità verso l’ambiente e per incorporare fossili e animali estinti nella loro arte rupestre”, ha affermato il dottor Mayor, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.

Un esempio degno di nota è la grotta di Mokhale nel Lesotho, dove gli artisti San raffigurarono impronte con tre dita e una creatura simile a un uccello, probabilmente ispirate ai vicini fossili di dinosauro. Il dottor Benoit afferma che questi dipinti sono “molto in anticipo sui tempi in termini di accuratezza scientifica rispetto alle pesanti e lente ricostruzioni dei dinosauri realizzate successivamente dai primi scienziati occidentali”.

Kenneth Angelcic, un paleontologo del Field Museum di Chicago che svolge ricerche sul campo in Sud Africa e non è stato coinvolto nella nuova ricerca, ritiene che sia difficile dire con certezza se i disegni rupestri raffigurano un dicinodonte. Ma è d’accordo sul fatto che il popolo San potrebbe aver trovato ispirazione negli scavi della zona.

“Come persona che ama i dicinodonti, penso che sarebbe fantastico se le persone del passato notassero la loro esistenza in qualche modo e li incorporassero nella loro visione del mondo”, ha detto il dottor Angelcic.