Un grande magazzino dall’aspetto ordinario nella città tedesca di Colonia è il luogo più vicino in cui si può camminare sulla Luna, senza lasciare la Terra.
La struttura conosciuta come LUNA, inaugurata ufficialmente mercoledì, è la struttura più divertente al mondo per la superficie lunare, secondo l’Agenzia spaziale europea (ESA).
Gli astronauti europei si alleneranno all’interno dell’esclusivo simulatore e dell’attrezzatura di prova che un giorno viaggerà sulla Luna, incluso il prossimo programma Artemis della NASA, che prevede di inviare umani in missione lì entro pochi anni.
Dall’esterno sembra un enorme hangar bianco all’angolo del Centro aerospaziale tedesco, alla periferia di Colonia.
Ma all’interno della struttura alta nove metri, sotto il soffitto e le pareti anneriti, c’è una replica del suolo che ricopre la superficie lunare.
Buche e blocchi ondeggiano dentro e fuori dall’oscurità sotto la luce cruda dell’unica lampada all’estremità dell’area di 700 metri quadrati, l’equivalente di più di tre campi da tennis.
L’area è cosparsa di massi e soffocata da una strana polvere grigio pallido.
L’astronauta dell’ESA Matthias Maurer ha descritto mentre camminava nell’ambiente indossando una tuta spaziale.
“Quando entri nella zona nera e la luce del sole è davanti a te, può essere difficile trovare la strada”, ha detto Maurer ai giornalisti durante un recente tour della struttura.
“È solo un buco poco profondo o è un abisso?”
-Polvere dura-
Maurer, uno scienziato dei materiali, è stato consulente degli astronauti di LUNA negli ultimi dieci anni.
“È una struttura unica perché integra così tanti elementi diversi che nessun altro al mondo ha, nemmeno la NASA”, ha detto.
Per Luna, l’ESA ha sviluppato e prodotto 900 tonnellate della propria regolite lunare, lo spesso strato di polvere che ricopre la superficie lunare.
Al tatto, la polvere lunare simulata chiamata EAC-1A è ruvida come una pietra pomice, ma è anche molto liscia.
Questa combinazione rende pericolosa la respirazione e può causare problemi alle apparecchiature.
Quando viene calpestata, la polvere si alza e “continua a galleggiare”, ha detto Maurer.
Il vero suolo lunare causa più problemi perché è carico di elettricità statica, che lo fa aderire alle superfici vicine.
A causa di questo problema, gli astronauti delle missioni Apollo della NASA più di 50 anni fa temevano per la sicurezza delle loro tute spaziali dopo alcune passeggiate sulla luna.
Sulla Luna, questa polvere polverosa è il risultato dell’esposizione ripetuta da parte degli asteroidi.
La regolite simulata è “materiale vulcanico di basalto che viene macinato e vagliato secondo le nostre esigenze e quindi miscelato”, ha affermato Jurgen Schlotz, direttore del progetto LUNA dell’Agenzia spaziale europea.
Gli ingegneri stanno ancora aspettando la consegna di 20 tonnellate di regolite dalla Groenlandia, che verranno utilizzate nel “laboratorio delle polveri”, uno spazio ermeticamente sigillato all’interno di LUNA per testare le apparecchiature.
La struttura ospiterà presto anche un sole artificiale itinerante, che proietterà ombre mutevoli sul terreno.
Un complesso sistema di cablaggio controllato dalla sommità della struttura consentirà agli astronauti di sperimentare la gravità rimbalzante della Luna, che rappresenta circa il 17% della gravità terrestre.
Sarà inoltre possibile congelare il pavimento di LUNA fino ad una profondità di tre metri.
Maurer ha spiegato che ciò consentirà agli astronauti di esercitarsi nella perforazione della terra lunare ghiacciata alla ricerca di acqua ghiacciata.
– “Vivere e lavorare sulla luna” –
In un angolo, un pannello inclinato metterà alla prova il modo in cui gli astronauti gestiscono pendenze fino a 50 gradi.
Questo può essere difficile, perché i primi passi sul suolo lunare a volte possono affondare fino alle caviglie, rendendoli più come scalare una duna di sabbia.
“E dopo una dura giornata passata a camminare sulla luna per otto ore, vai a FLEXHab”, ha detto Maurer.
Il Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), progettato per ospitare quattro astronauti, sarà collegato a LUNA entro una settimana.
Gli astronauti utilizzeranno una camera di equilibrio impermeabile per impedire al suolo lunare di entrare nella loro casa.
La struttura sarà inoltre collegata a una serra chiusa chiamata LUNA, che ha dimostrato di essere in grado di coltivare ortaggi per un periodo di cinque anni in Antartide.
Questo ecosistema dovrebbe permetterci di “capire come vivere e lavorare sulla Luna”, ha detto Schlotz.
Si spera anche che possa contribuire a garantire posti per gli astronauti europei nel programma Artemis della NASA, che prevede di riportare gli esseri umani sulla superficie lunare entro la fine di questo decennio.
“Stare sulla luna a Colonia” significa “un piede è già sulla luna”, ha detto Maurer, un potenziale candidato per un posto su Artemis.
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