Louis van Gaal è durato due anni e Jose Mourinho due anni e cinque mesi prima della sua partenza alla fine del 2018. Anche lui ha firmato un nuovo contratto all’inizio di quell’anno. Ole Gunnar Solskjaer è stato dirigente per due anni e 10 mesi. Ha anche firmato un altro contratto mesi prima di perdere il lavoro. Cosa succede adesso a Erik Ten Hag, due anni e pochi mesi dopo aver assunto la guida del Manchester United?
Domenica è stato il punto peggiore sotto la guida del tecnico olandese, peggiore della sconfitta per 4-0 in casa del Palace a maggio della scorsa stagione. Allora, l’infortunio ha distrutto la sua squadra, non adesso. La sconfitta per 3-0 di domenica significa che lo United ha perso due partite consecutive di Premier League senza segnare in casa per la prima volta da novembre 2021. Quelle sconfitte sono state le ultime due partite casalinghe di Solskjaer per il club.
Dieci pellegrini? Dopo una revisione estiva, il suo contratto è stato prorogato di un anno fino al 2026 in seguito alla vittoria sul Manchester City nella finale di FA Cup, ma questa stagione è iniziata in modo orribile. Le sue preoccupazioni sugli infortuni erano legittime la scorsa stagione, quando la sua difesa era particolarmente decimata, ma ora sta mettendo insieme una squadra che include quasi tutti i suoi acquisti. Come per i dirigenti prima di lui, l’assemblea costò centinaia di milioni di sterline.
Come tutti gli allenatori prima di lui, lo United sembra essere fuori dalla corsa per il titolo a due anni dal suo regno. Dimenticatevi il titolo, la squadra attuale sembra ben posizionata per poter dominare una partita di Premier League. E quando lo United incontra una squadra di qualità, come il Liverpool o il Tottenham, può crollare rapidamente. Gli avversari sanno che il Manchester United è raggiungibile fin dai primi secondi.
L’allenatore accetta elogi e critiche, ma la colpa è anche dei suoi giocatori. Non è colpa dell’allenatore se perde le occasioni che crea, ma i giocatori hanno molta forza. È successo a tutti i precedenti manager che non ne avevano abbastanza per andare avanti. Si sono svolti incontri collaterali tra giocatori, chat WhatsApp in cui si esprimevano dubbi o peggio. Arriva un punto in cui è più facile licenziare uno o due ragazzi che sistemare un’intera squadra, anche se ogni allenatore crede di aver lasciato il club in un posto migliore di come l’ha trovato.
I contratti prolungati non sempre significano lunghe permanenze per gli allenatori dello United, come scopre Solskjaer (Immagine: Mark Leitch/Offside/Offside tramite Getty Images)
Da parte loro, i giocatori hanno il diritto di esprimere la propria opinione. Non tutti intendono mettere sotto accusa ogni presidente. Un’ora dopo aver vinto la finale di FA Cup, ho parlato con sei di loro fuori dallo spogliatoio e ho chiesto loro chi fosse l’allenatore. Le parole non vengono registrate. Nessuno ha detto che il regista debba essere licenziato in maniera assoluta. E nessuno ha detto che dovesse restare completamente. Tuttavia, c’erano evidenti problemi tra i giocatori e l’allenatore riguardo al suo stile.
Uno ha detto: “Non è possibile che squadre della zona retrocessione come lo Sheffield United e il Burnley vengano all’Old Trafford e aprano le nostre porte”. Per raggiungere e vincere la finale di coppa, lo United ha cambiato stile dopo l’umiliante sconfitta contro il Palace. Ten Hag ascoltò quindi gli addestratori che lo circondavano. Il pragmatismo ha trionfato e le vittorie sono seguite. Ma ora vediamo individui – Micky van de Ven del Tottenham e il connazionale Bart van Rooy del Twente – che aprono la strada allo United.
A Wembley sentivo che tutti i giocatori rispettavano Ten Hag come persona e come allenatore, ma l’atmosfera era tutt’altro che armoniosa, anche dopo quella vittoria. Raramente lo è. La maggior parte dei giocatori dello United, anche i grandi nomi, nutrivano rispetto e adorazione per Sir Alex Ferguson, ma erano anche terrorizzati. Ma poiché ha accumulato così tanto credito e vinto così tanti premi, quello che ha detto è sparito. Ci sarà un solo vincitore se sfidato.
Ho fatto un sondaggio dopo la finale di coppa: hanno votato 60mila persone e l’85 per cento di loro voleva che l’allenatore restasse. Nel programma United We Stand di questo lunedì, il 73% ritiene che il tempo del manager sia scaduto. Il sentimento dei fan può oscillare selvaggiamente con i risultati – e lo fanno. È passato solo un mese da quando i tifosi hanno elogiato i trasferimenti estivi con le loro previsioni su come ogni nuovo giocatore migliorerà la squadra. Se solo fosse così facile, se ogni trasferimento funzionasse. Il record dello United nel mercato dei trasferimenti è scarso.
È passata anche una settimana da quando, fuori dal Crystal Palace, dopo uno 0-0, tre tifosi diversi mi hanno detto: “Questa è la migliore partita che abbiamo giocato in tutta la stagione”. Ma è pur sempre solo un pareggio. Avrebbero dovuto esserci molti gol contro il Twente a metà settimana, ma un altro pareggio sembrava una sconfitta. La sconfitta di domenica è stata la terza in sei partite di campionato. Non ci sarà fine alle statistiche su come questo sia il peggior inizio dai tempi di X – statistiche che si sono diffuse dopo Ferguson.
E il ciclo continua. Avrai un nuovo presidente, determinato a cambiare la cultura e i giocatori di centinaia di milioni. Alcuni fan lo sostengono per sbarazzarsi del “legno morto” e acclamano i defunti fuori dalla porta. Ci sono sempre giocatori dell’opposizione e, se non ce ne sono, ci sono agenti e consiglieri per loro. Fanno ciò che è giusto per i loro clienti, non per la squadra di calcio. Ma è possibile attribuire i problemi dello United a uno o due, o anche a tre o quattro giocatori, e l’epurazione risolverà tutto?
È un film che abbiamo già visto tutti. Il Giorno della Marmotta ogni due anni all’Old Trafford. I manager e il loro staff sono sottopagati, il che costa una fortuna al club e ha un impatto diretto sulla capacità del club di spendere per i giocatori. Come un nuovo migliore amico, i manager arrivano carichi di speranze e aspettative. Dicono segretamente che c’è bisogno di un cambiamento serio, sia alla radice che al ramo. Letteralmente ogni allenatore dai tempi di Ferguson lo ha detto nel giro di pochi mesi. Raggiungono alcuni risultati, anche un calcio straordinario, vincono gare e titoli, poi la cosa diventa ridicola e se ne vanno.
Il Manchester United non è unito. Non i giocatori, i tifosi. Il panorama dei media è più estremo che mai e il malcontento può portare al profitto. Il mio telefono squilla molto di più quando lo United perde rispetto a quando vince, e alcuni media hanno persino iniziato a scusarsi per questo. Riempie il ciclo di notizie per alcuni giorni. Ci sono ex giocatori che offrono consigli agli allenatori nonostante i precedenti manageriali discontinui. Mangeranno mentre gestiscono lo United, perché è quello che succede. Tutti annuiscono e dicono che non è abbastanza, ma qual è la soluzione?
Brailsford, Perrada, Ashworth e Wilcox avranno un ruolo nel determinare il destino di Tin Hag (Foto di Michael Regan/Getty Images)
Non sappiamo per quanto tempo Ten Hag manterrà il suo lavoro. Jason Wilcox, in qualità di direttore tecnico, e Dan Ashworth, in qualità di direttore sportivo, sono coloro che monitorano ogni giorno il suo lavoro. Sono considerati i migliori della classe nel loro lavoro e sono molto più vicini a vedere il lavoro del regista rispetto a qualsiasi fan. Forse vedranno qualcosa che i fan faticano a vedere e lo sosterranno. In ogni caso, daranno da mangiare al CEO Omar Berrada e Sirin, Dave Brailsford e Jim Ratcliffe. Forse lo sosterranno in questi momenti difficili e raddoppieranno la loro decisione di trattenerlo e giustificheranno quella lealtà. Del resto la stagione è ancora giovane. Forse diranno basta. Anche loro saranno ora in prima linea nel processo decisionale, con i relativi pro e contro.
Tuttavia, il sostegno dei tifosi per l’allenatore è svanito. Questo supporto è dovuto a un’epica vittoria della finale di FA Cup, vista come uno dei risultati più importanti nella storia dello United, a un nuovo assetto proprietario e a un’attività ben accolta nella finestra di mercato, sia in entrata che in uscita. Le reazioni online sono state quasi uniformemente negative, ma i fan nei giochi sono stati di supporto, proprio come lo sono stati con ogni allenatore. Hanno anche un punto di rottura con ripetute cattive prestazioni. Se Casemiro sbaglia in casa contro il Liverpool, qual è la soluzione in casa contro il Tottenham quando non gioca?
Lo United è una squadra enorme e la pressione è intensa, ma non è l’unico gigante del calcio al mondo sotto pressione per vincere ogni partita. Hansi Flick è entrato in un Barcellona in difficoltà e lo ha aiutato a vincere, anche se nella Liga. Altri allenatori di club rivali arrivano e hanno un impatto, proprio come ha fatto Ten Hag nei suoi primi sette mesi, quando sembrava stesse riportando lo United ai vertici. L’obiettivo importante, ovvero giocare due partite contro il Barcellona nel febbraio 2023, sembra ormai fuori portata.
Ratcliffe ha spesso chiesto pazienza ai fan. È un grido giusto, ma è rimasto nella stanza per cinque minuti. Coloro che vivono questi cicli ricorrenti trovano più disperazione che pazienza. Non ci sono risposte facili.
(Foto: Katherine Ifill – AMA/Getty Images)
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