Shohei Ohtani aiuta i Dodgers a battere i Padres in NLDS Game 1

Il tour di redenzione è iniziato come lo avevano immaginato i Dodgers.

Con un enorme swing di Shohei Ohtani.

Sabato sera, in uno degli inning di apertura della postseason, i Dodgers hanno avuto flashback da incubo fino a quel periodo dell’anno scorso, quando hanno dovuto affrontare un altro deficit iniziale dopo un’altra prestazione deludente del loro lanciatore titolare in Gara 1.

I 53.028 tifosi che sventolavano asciugamani al Dodger Stadium sono stati messi a tacere. Nella panchina degli ospiti, i San Diego Padres stavano cavalcando un’ondata di slancio improvvisa.

Ma poi, nel tipo di sequenza che è sfuggita ai Dodgers durante i loro fallimenti post-stagionali negli ultimi anni, Ohtani è entrato in campo e, nella prima partita di playoff della sua carriera, ha prontamente ripulito la tabula rasa.

“Non ci aspettavamo niente di meno”, ha detto l’esterno Teoscar Hernandez. “È la persona che ci guiderà attraverso tutto questo.”

In effetti, nei Dodgers Vinci 7-5 Nell’apertura della National League Division Series di quest’anno, il homer da tre punti di Ohtani nel secondo inning ha fatto di più che cancellare il deficit iniziale di tre punti del club.

Ha ripristinato la fiducia nella panchina dei Dodgers. Ha rivitalizzato la folla traditrice che delirava intorno a loro.

Entrando nella seconda partita di una serie al meglio delle cinque domenica sera a Chavez Ravine, hanno esorcizzato alcuni vecchi demoni di ottobre su cui i Dodgers stanno cominciando a sentire di nuovo striscianti.

“Ha portato in campo un vero e proprio fulmine”, ha detto il terzo base Max Muncy. “Da allora, è stato come, ‘OK, abbiamo questo.'” Questo non è lo stesso degli anni passati.

Invertire i fallimenti delle passate stagioni successive, ovviamente, è il tema determinante della stagione dei Dodgers di quest’anno, iniziata sabato sera con l’obiettivo di rivedere la recente storia dei playoff.

Due anni fa, la sorprendente eliminazione dell’NLDS per mano degli stessi Padres rinnovò gli interrogativi sull’incapacità dei Dodgers di tradurre il dominio della stagione regolare in un successo nei playoff.

E quando la scorsa stagione furono travolti dagli Arizona Diamondbacks, quelle frustrazioni aumentarono.

“Quel tipo di sapore amaro che provi quando esci presto dalla postseason, i nostri ragazzi ne sono stanchi”, ha detto l’allenatore Dave Roberts all’inizio di questa settimana. “Molte persone hanno decisamente dubitato di noi, quindi penso che i nostri ragazzi abbiano abbracciato questo concetto.”

Ciò non ha impedito che la partita di sabato iniziasse con un altro disastroso primo turno, rivaleggiando con il sesto posto ottenuto l’infortunato Clayton Kershaw contro l’Arizona l’anno scorso.

Al suo debutto nei playoff della MLB, Yoshinobu Yamamoto è stato colpito per cinque punti in tre inning. I primi tre hanno raggiunto un brutto picco rispetto al primo, quando l’acquisto da 325 milioni di dollari offseason (che secondo Roberts avrebbe potuto far pendere la palla a suo favore) ha ceduto un singolo a Luis Arraez e Fernando Tatis Jr. ha camminato a meraviglia. Ciò includeva anche una palla mancata e un lancio selvaggio, quindi ha permesso a Manny Machado di servire un potenziale backbreaker, agganciando una fuga che Machado ha sparato a sinistra per un homer da due punti e un vantaggio di 3-0 per Padres.

“Ci sono saltati addosso e ci hanno dato un pugno in bocca, come vuoi chiamarlo”, ha detto Will Smith. “Ma sapevamo che non ne eravamo fuori.”

Non con Ohtani in testa alla formazione adesso.

Dopo che Smith ha aperto il secondo inning con una camminata, e Gavin Lux ha seguito con un singolo, i Padres non hanno avuto altra scelta che andare da Ohtani quando è arrivato al piatto con due eliminati contro lo starter Dylan Cease.

Fermarsi ha provato ad avviare l’attacco con attenzione, lanciando i primi due tiri fuori dalla zona prima che Ohtani commettesse fallo su una palla veloce dal ginocchio e chiamasse tempo. Quando Ohtani è tornato di nuovo nella buca, Cease lo ha sfidato con un lanciatore alto, simile a quello che ha creato una fuga al primo putt di Ohtani.

Ma questa volta, il tre volte Giocatore Mondiale dell’Anno era pronto.

Utilizzando un razzo a motore lineare che ha viaggiato per 372 piedi a quasi 180 km/h, Ohtani ha superato facilmente la recinzione davanti all’ala destra, pareggiando il punteggio sul 3-3 con uno swing rivoluzionario.

“Ci ha ridato slancio”, ha detto Roberts. “E ci ha dato la vita.”

I Dodgers non sarebbero riusciti a prendere il primo vantaggio fino al quarto inning, cancellando un deficit di 5–3 con una tripla di walk-off coronata dal singolo di Hernandez da due punti.

Da lì sono stati in grado di trasformare il gioco nel bullpen, guadagnando sei inning di sollievo e aggiungendo un periodo assicurativo dopo un fallo distratto di Machado nel quinto.

Ma senza lo sfogo iniziale di Ohtani, forse non ci sarebbe stato alcun colpo di scena a metà gioco.

Dopo i periodi consecutivi di postseason in cui i Dodgers non sono riusciti a superare un deficit simile nei playoff, il loro acquisto da 700 milioni di dollari offseason ha assicurato che sabato sarebbe stato diverso.

Teoscar Hernandez è corso in prima base dopo aver centrato un singolo nel quarto inning dei Dodgers sabato.

(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)

“Ho sentito davvero l’intensità del campo prima dell’inizio della partita”, ha detto Utnay tramite l’interprete Will Ireton della sua prima apparizione nei playoff della MLB. “Mi è piaciuto moltissimo.”

Ohtani non è stata l’unica ispirazione nella vittoria in rimonta dei Dodgers.

Non solo Freddie Freeman ha giocato con una grave distorsione alla caviglia – qualcosa che pensava fino a sabato mattina tardi lo avrebbe costretto a saltare la partita – ma ha lanciato due valide e una sorprendente base rubata.

“Invia sicuramente un messaggio che, ‘Ehi, non importa come ti chiami, non importa chi sei, è meglio che tu sia pronto a fare tutto ciò che è necessario'”, ha detto Muncy guardando Freeman era grande. “È difficile esprimere a parole vedere Freddie lì per noi, sapere quanto dolore sta provando.”

La prestazione del bullpen ha anche fornito una spinta dopo l’uscita anticipata di Yamamoto, culminata in una parata di 39 tiri del destro Blake Treinen che si è conclusa con il colpo di Machado su uno swing-and-miss-sweeper.

“I combattimenti riflettono la natura di questo gruppo”, ha detto Roberts. “Dobbiamo combattere. Ed è quello che abbiamo fatto stasera.”

Ci sono stati anche altri esempi di resilienza, del tipo che spesso è mancato nella postseason dei Dodgers.

Un rally del quarto inning di tre run che includeva il singolo fuoricampo da due run di Hernandez? Ciò è stato innescato da un singolo di Tommy Edman e includeva un successo strepitoso di Ohtani, che ha concluso la serata secondo su cinque con tre RBI e due punti segnati.

Trenin ha fatto una parata alta mentre era bloccato con cinque titolari? È stato aiutato da una presa sopra la spalla dell’interbase Miguel Rojas nell’ottavo e da un tuffo in tuffo di Lux in seconda base nel nono.

“Penso che questo dica molto di questa squadra”, ha detto Rojas. “Il fuoco e la lotta di questa squadra sono incredibili.”

Per correggere i loro problemi annuali in ottobre e abbinare un altro titolo delle World Series con un 2020 accorciato dalla pandemia, i Dodgers avranno bisogno di prestazioni più costanti andando avanti, soprattutto dalla loro rotazione iniziale, che domenica si rivolgerà a Jack Flaherty per Gara 2.

Ma la domanda più grande in questa stagione è se una squadra che si è piegata facilmente nelle passate stagioni riuscirà a raccogliere la grinta e l’intensità per essere una legittima contendente quest’anno.

Dopo il primo turno di sabato, lo scenario sembrava minacciosamente familiare.

Ma poi Ohtani ha ribaltato la situazione, assicurandosi che il potenziale tour di redenzione di questo mese sarebbe iniziato con una vittoria che avrebbe definito il personaggio.

“I nostri ragazzi sono stati implacabili tutta la notte”, ha detto Roberts. “È difficile non farsi prendere dal panico quando sei giù, soprattutto in una partita di postseason. Ma abbiamo fatto davvero un buon lavoro cercando di affrontare un colpo alla volta.”