Le inondazioni devastano un’area tailandese nota per i suoi parchi di elefanti

Apple sporse la proboscide fuori dal fiume impetuoso come un boccaglio, remando disperatamente per restare a galla. Ma l’elefante quindicenne, che pesa una tonnellata, non è stato in grado di far fronte alle massicce inondazioni che hanno sommerso Chiang Mai, la seconda città più grande della Thailandia, la scorsa settimana. Quando una squadra di soccorritori la vide, era stata trascinata per più di un miglio a valle.

“È stato triste vedere un animale molto forte che lottava per rimanere a galla”, ha detto il soccorritore Basset Insamran, descrivendo l’incidente venerdì. “Continuavamo a urlarle contro, sperando che seguisse il suono e avesse la forza di nuotare più vicino alla riva in modo da poterla salvare”.

Apple risiedeva nell’Elephant Nature Park, un santuario che è un punto caldo per i turisti. Inondazioni improvvise hanno inondato rapidamente il parco. I Mahut, o pastori di elefanti, come il signor Bassett, si sono riuniti da altri campi e si sono precipitati sul posto in barca. Sono riusciti a salvare Apple, ma due degli elefanti del santuario sono morti.

Le piogge monsoniche spesso provocano il caos in Thailandia, ma quest’anno le inondazioni sono state particolarmente gravi, a causa dei cambiamenti climatici e del modello meteorologico La Niña. Le autorità hanno affermato che il fiume Ping ha allagato Chiang Mai, uccidendo due persone. Le autorità stanno ora avvertendo di potenziali pericoli nella Thailandia centrale, comprese le parti di Bangkok vicino al fiume Chao Phraya.

La settimana scorsa, le autorità hanno emesso ordini di evacuazione per decine di migliaia di persone nel nord della Thailandia. Fuori Chiang Mai, alcune persone sono state salvate dalle loro case su barche. All’interno dei confini della città, i residenti dovevano guadare l’acqua profonda fino alla cintola per asciugarsi. Il livello dell’acqua in altre aree è salito a 10 piedi, o circa 3 metri, abbastanza da sommergere l’elefante medio della Thailandia, l’animale nazionale del paese.

Uno dei luoghi colpiti dalle inondazioni è stato Mae Taeng, che di solito si trova a circa due ore di macchina a nord di Chiang Mai. Con più di 500 elefanti e 49 parchi, secondo il National Elephant Institute, ha la più grande concentrazione di elefanti destinati ai turisti in Thailandia.

La scorsa settimana, le inondazioni hanno costretto l’Elephant Nature Park, la più grande riserva della regione, a evacuare 126 elefanti, oltre a centinaia di altri animali tra cui cani, gatti, capre, mucche e bufali. I lavoratori del parco hanno radunato gli elefanti su un’altura che pensavano fosse sicura. Ma quelle aree furono sommerse dall’acqua nel giro di pochi minuti. Trenta elefanti sono rimasti intrappolati nell’alluvione e alcuni faticavano a rimanere a galla.

Le immagini successive di elefanti che sguazzavano nell’acqua e la notizia che due elefanti femmine – Pha Sai di 16 anni e Ploy Thong di 38 anni, che era cieco – erano annegate hanno scatenato un torrente di critiche rivolte all’Elephant Nature Park. È stato l’unico santuario ad avere i suoi elefanti allagati e l’unico a perderne qualcuno. Faa Sai e Ploy Thong sono stati trovati sabato nelle acque alluvionali a circa 3 miglia dal parco.

Il fondatore del santuario accusò la ferocia del diluvio. “L’acqua si è alzata molto rapidamente ed era molto fangosa”, ha detto Saengdwin Chailert, proprietario anche del parco. Anche lei si è difesa dicendo: “Evacuare più di 100 elefanti non è un compito facile”.

Alcuni elefanti, come Apple, sono stati salvati dagli autisti di altri parchi. È stata un’impresa rischiosa perché interagire con nuovi animali è difficile anche per gli allevatori più esperti.

“Lavorare con elefanti sconosciuti è molto difficile”, ha detto Dang Nalti, uno dei soccorritori. “Ma vederli spaventati ed esausti è stato devastante e sapevamo che dovevamo salvarli”.

Ci sono circa 3.800 elefanti in cattività in Thailandia e quasi tutti sono coinvolti nel commercio turistico. Si ritiene che ne esistano circa 3.000 allo stato selvatico nel paese.

Martedì le acque a Mae Taeng si erano ritirate. Ciò che una volta era verde era ricoperto da uno spesso strato di argilla. Tronchi e legna usati per i rifugi erano sparsi nel fango. Alberi sradicati ammucchiati sulle spiagge.

Ma alcuni parchi degli elefanti hanno potuto riaprire e i turisti stanno di nuovo cavalcando e dando da mangiare agli animali. Altri stanno ancora ripulendo e diversi elefanti sono ancora bloccati in cima alla collina. I lavoratori hanno detto che molti di loro erano sotto shock e non volevano avvicinarsi all’acqua.