Kiki Hernandez consegna ancora una volta mentre i Dodgers guidano: “Non ha paura del momento”

LOS ANGELES – Con i Los Angeles Dodgers sull’orlo del baratro e la loro stagione in pericolo di un’altra uscita anticipata dopo la stagione, è stato Kiké Hernandez a parlare. Da giovane giocatore dei contendenti perenni anni fa, Hernandez era conosciuto come un calciatore promettente, il cui stile di gioco brillava tanto quanto le sue battute. Era il tipo di “collante” che ha aiutato i Dodgers alla fine del 2010 a trasformarsi in un colosso.

Hernandez se n’è andato e ha provato a farsi strada come giocatore titolare prima di tornare lo scorso luglio in un luogo familiare. Il libero arbitrio quest’inverno ha espresso un duro giudizio su di lui, poiché Hernandez non ha firmato con Los Angeles fino a settimane dopo l’allenamento primaverile. Il suo contratto da 4 milioni di dollari è stato una goccia nell’oceano durante la stagione miliardaria dei Dodgers. Per mesi la produzione di Hernandez e l’evoluzione del suo ruolo hanno vacillato.

Tuttavia, la versione di ottobre di Hernandez cambia continuamente. Per due volte, Hernandez ha conquistato quel pennant con un solo colpo di mazza. Quando i Dodgers lo riportarono indietro, questa era la versione di Hernandez che avevano in mente.

Nelle prime tre partite della National League Division Series, Hernandez non ha iniziato una sola partita. Non ha giocato affatto in Gara 3, quando i Dodgers sono caduti in svantaggio per 2-1 contro i San Diego Padres e hanno messo in pericolo un’altra promettente stagione di una fine prematura.

Hernandez ha riunito un gruppo di migliori giocatori, stelle e migliori prospettive e ha lasciato che ce l’avessero.

“Questa è la nostra unica possibilità”, ha ricordato il manager dei Dodgers Dave Roberts, dicendo Hernandez. “Avrebbe fatto esplodere tutti e avrebbe visto di cosa erano fatti.”

La chiave “era semplicemente continuare a combattere”, ha detto Mookie Betts. I Padres hanno organizzato uno stress test contro il club dei Dodgers afflitto da infortuni. San Diego ha fatto arrabbiare questi Dodgers e li ha spinti sull’orlo del baratro. Ora è il momento per loro di ricordare cosa gli ha permesso di ottenere il miglior record nel baseball.

Il messaggio è riassunto in modo molto semplice.

F- ‘Tutti.

Tre notti dopo, Hernandez in topless bevve Corbel e Budweiser in un manicomio di sua creazione.

Ottobre Kiki si è presentato di nuovo, portando i Dodgers in vantaggio con un successo e un vantaggio a cui non avrebbero rinunciato. La vittoria per 2-0 dei Dodgers in Gara 5 ha consolidato l’eredità di uno dei più grandi campioni post-stagionali della franchigia. La rimonta dal 2-1 è completa. Un incontro al meglio delle sette attende contro i nuovi New York Mets nella National League Championship Series.

I disastri consecutivi di ottobre perseguitavano i Dodgers. Un altro minacciava la base attraverso la quale questo raduno di giocatori costoso e talentuoso sarebbe stato ricordato. Hanno impegnato solo 1,4 miliardi di dollari per vincere meno partite rispetto alla scorsa stagione. Il risultato di 2-1 sembrava destinato a un finale familiare.

Sono sopravvissuti.

“A questa squadra non frega un cazzo”, ha detto Hernandez in un’intervista televisiva.

“Potrebbe essere il leader della squadra”, ha detto il presidente delle operazioni di baseball dei Dodgers Andrew Friedman.

La squadra di calcio che incarna il loro logo è ora a otto vittorie dal torneo.

Prima della notte più bella della sua vita nel baseball, sette anni fa, Hernandez lo aveva immaginato. È stato roso dai fallimenti dello scorso ottobre. Il vecchio pipistrello rimase nella sua mente. Con i Dodgers del 2017 a caccia di un posto nelle World Series, Hernandez si è concentrato su pensieri positivi. Cosa vedrebbe? Cosa avrebbe detto quando sarebbe arrivato?

Ha segnato tre fuoricampo quella notte.

“Non ho guardato indietro da allora”, ha detto Hernandez. La routine è bloccata. Lo aveva immaginato prima di Gara 4 mercoledì, quando ha iniziato la serie per la prima volta e ha registrato un paio di successi. Giovedì sera, prima della quinta partita in cui il vincitore prende tutto, immagina di nuovo.

“Continuavo a ripetermi: ‘Ti hanno portato qui per un motivo'”, ha detto Hernandez. “Ti hanno portato qui a giocare a ottobre. Volevo tornare a correre con questa squadra perché ho tanta voglia di fare spettacolo.

Ha fatto eco a questo coraggio quando ha parlato con Friedman sul campo prima della partita, dicendo all’ingegnere del club: “Ti vincerò questa partita”.

E quando gli allenatori del club hanno iniziato una riunione per abbattere il piano offensivo del club contro Yu Darvish, Hernandez ha parlato di nuovo. La collezione di proposte di Darvish può essere incantevole. “Sly”, ha detto Shohei Ohtani questa settimana. “Ha circa 20 tiri diversi, 10 stili di lancio diversi”, ha detto Max Muncy. I Dodgers hanno avuto la tendenza a sedersi e prestare attenzione alle innumerevoli prestazioni fuori velocità di Darvish, aspettando che si verificasse un errore e sapendo che potrebbe presentarsi un’opportunità con il traffico sulle basi.

Lo scenario si è svolto nel secondo inning di Gara 2 quando i Dodgers hanno caricato le basi senza nessuno eliminato. Hanno ottenuto solo un punto nell’inning, poiché Darvish ha completato sette frame con una solida vittoria.

Per rispondere in Gara 5, Hernandez ha suggerito di voler cercare una palla veloce. C’erano troppi tiri fuori velocità da tenere in considerazione.

“Erano molto forti riguardo ai loro sentimenti riguardo al fatto di non essere d’accordo con me”, ha detto Hernandez.

Non avrebbe dovuto aspettare molto per ottenere ciò che stava cercando. Darvish ha lanciato una palla veloce a Hernandez sul primo tiro sopra il piatto per la sua prima battuta.

Hernandez lo ha schiacciato. Un Dodger Stadium tutto esaurito è tornato in vita. Il 14esimo fuoricampo in carriera di Hernandez nella postseason era forse il più atteso.

“Non ha paura di questo momento”, ha detto l’allenatore Robert Van Scoyoc. “È qui. Si sta preparando. Ha acquisito fiducia attraverso la sua preparazione.

“Kiki ha fatto un homer e ha fatto grandi giocate è probabilmente la cosa meno sorprendente della serata”, ha detto Gavin Lux.

“È speciale”, ha detto Anthony Banda. “È stato costruito per ottobre.”

“Alcuni ragazzi sono costruiti per il momento”, ha detto Muncy. “Non so cosa sia, ma l’ha capito.”

L’impennata nel secondo tempo che ha salvato la stagione di Hernandez è iniziata con la soffiata. Martin Maldonado, giocatore di lunga data della Big League e compagno di squadra di Hernandez con il Porto Rico nel passato World Baseball Classic, ha menzionato durante una conversazione estiva che lui e molti dei suoi compagni di squadra avevano bisogno di occhiali per problemi di vista che non erano stati rilevati nel tipico esame fisico annuale durante l’allenamento primaverile. . Ha fatto pressioni anche su Hernandez affinché si sottoponesse al test.

Ne è valsa la pena: a Hernandez è stato diagnosticato un astigmatismo all’occhio destro e gli sono stati adattati gli occhiali che da allora indossa.

“Non mi ero reso conto che stavo vedendo la forma del campo invece della rotazione, l’effetto rotatorio del campo”, ha detto Hernandez il mese scorso. “Non so davvero da quanto tempo fosse così… Era una piccola cosa che non noti davvero nella tua vita quotidiana. Era difficile da dire.”

Kiki Hernandez: “Non siamo venuti qui per vincere la NL West. Siamo venuti qui per vincere le World Series.”

-Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 11 ottobre 2024

Gli hanno dato un nuovo stato d’animo e una nuova lente su quella che è stata un’altra stagione frustrante. Prima della pausa All-Star e della sua decisione di indossare sempre gli occhiali in campo, Hernandez colpiva solo .191, vacillando soprattutto contro le palle rotanti. Successivamente, ha segnato .274 e ha riacquistato il suo meglio con un .821 OPS a settembre quando si è reinserito nei piani dei Dodgers.

Non si rendevano conto di quanto fosse importante.

“Ecco perché riesci a superare la stagione regolare con Kiki”, ha detto Roberts. “E poi, quando lo superi, sai che otterrai l’MVP.”

Un coro di sfida echeggiò tra il fumo di champagne e sigari. Mentre i suoi compagni di squadra cantavano il suo nome e spruzzavano Hernandez, una playlist riproduceva una traccia di Kendrick Lamar una volta, poi due.

“Non gli piacciamo.”

I fallimenti dello scorso ottobre sono rimasti impressi in questi Dodgers, soprattutto quando si sono confrontati con un nemico familiare e di talento in una formazione di Padres costellata di stelle. Forse erano le ferite che li univano.

Freddie Freeman ha preso 14 battute durante la serie nonostante abbia subito una grave distorsione alla caviglia che avrebbe potuto inserirlo nella lista degli infortunati. Miguel Rojas non ha giocato le ultime due partite di questa serie perché ha aggravato uno strappo al muscolo adduttore con cui giocava da diversi mesi. Gli infortuni hanno rovinato il loro lancio. La corsa alla divisione li ha induriti.

“Abbiamo un sacco di FU in noi”, ha detto Hernandez. “Abbiamo un sacco di persone, un gruppo di uomini adulti, che vogliono vincere a tutti i costi, qualunque cosa accada, non importa come sembri.”

Affrontare l’esclusione impallidisce al confronto. Le battute sono state filtrate attraverso la clubhouse dei visitatori al Petco Park prima della partita 4 di mercoledì. I discorsi controversi prima della quinta partita “chi vince prende tutto” includevano partite di minigolf.

“Tutti dicevano semplicemente: ‘Non preoccuparti'”, ha detto Muncy. “Avremmo vinto stasera… Avremmo vinto la partita, su questo non c’è dubbio.”

Muncy ha ammesso che ciò ha effettivamente portato sollievo. Teoscar Hernandez ha aggiunto il proprio fuoricampo a Kiki nel settimo. Dietro Yoshinobu Yamamoto e una parata di soccorritori dei Dodgers, hanno escluso i Padres per la seconda partita consecutiva, terminando la serie con 24 inning consecutivi senza reti.

Mentre si godeva la celebrazione, Muncy ha portato il messaggio di Hernandez un ulteriore passo avanti.

“Sappiamo chi siamo”, ha detto Muncy. “Siamo la migliore squadra di baseball e siamo qui per dimostrarlo.”

(Foto di Kiki Hernandez: Sean M. Havey/Getty Images)