La navicella spaziale Europa Clipper della NASA esplorerà la luna di Giove alla ricerca degli ingredienti della vita

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — A Veicolo spaziale della NASA Pronti a salpare per Giove e il suo pianeta Luna Europauna delle tue migliori scommesse per trovare vita extraterrestre.

Europe Clipper scruterà sotto Crosta lunare ghiacciata Si ritiene che l’oceano scorra vicino alla superficie. Non cercherà la vita, ma determinerà se le condizioni lì possono sostenerla. Sarà necessario un altro compito per stanare eventuali microrganismi in agguato lì.

“È un’opportunità per noi di esplorare non un mondo che avrebbe potuto essere abitabile miliardi di anni fa, ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio ora”, ha affermato lo scienziato del programma Kurt Niebuhr.

I suoi enormi pannelli solari rendono Clipper il più grande rover costruito dalla NASA per esplorare un altro pianeta. Ci vorranno 5 anni e mezzo per raggiungere Giove e si svilupperà entro 25 chilometri dalla superficie di Europa, molto più vicino di qualsiasi altro veicolo spaziale.

Il razzo verrà lanciato questo mese a bordo del razzo Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy Space Center della NASA. Costo della missione: 5,2 miliardi di dollari.

Europa, la grande stella tra le tante lune di Giove

Europa è una delle 95 lune conosciute di Giove ed ha all’incirca le dimensioni della nostra luna. È coperto da uno strato di ghiaccio che si stima abbia uno spessore compreso tra 10 e 15 miglia o più (da 15 a 24 chilometri). Gli scienziati ritengono che questa crosta ghiacciata nasconda un oceano che potrebbe essere profondo 80 miglia (120 chilometri) o più. Il telescopio spaziale Hubble ha individuato quelli che sembrano geyser in eruzione dalla superficie. Europa fu scoperta da Galileo nel 1610 ed è una delle quattro lune di Giove conosciute come Galileo, insieme a Ganimede, Io e Callisto.

Alla ricerca di condizioni che supportino la vita

Che tipo di vita potrebbe ospitare l’Europa? Oltre all’acqua, i composti organici sono necessari per la vita come la conosciamo, oltre che come fonte di energia. Nel caso di Europa, potrebbero trattarsi di sorgenti termiche sul fondo dell’oceano. La vice scienziata del progetto Bonnie Buratti immagina che qualsiasi forma di vita sarebbe primitiva quanto la vita batterica che si è formata nelle sorgenti degli oceani profondi della Terra. “Non sapremo da questa missione perché non possiamo vedere così in profondità”, ha detto. A differenza delle missioni su Marte in cui l’abitabilità è una delle tante domande, l’unica missione di Clipper è determinare se la Luna può sostenere la vita nei suoi dintorni o forse in eventuali sacche d’acqua nel ghiaccio.

Enorme veicolo spaziale

Quando le sue ali e le antenne solari sono spiegate, Clipper ha all’incirca le dimensioni di un campo da basket – più di 30 metri (100 piedi) da un’estremità all’altra – e pesa circa 6.000 kg (13.000 libbre). A causa della distanza di Giove dal Sole sono necessari enormi pannelli solari. Il corpo principale, grande all’incirca quanto un rover, è pieno di nove strumenti scientifici, tra cui un radar che penetrerà nel ghiaccio, telecamere che mapperanno quasi l’intera luna e strumenti per estrarre il contenuto della superficie di Europa e della fragile atmosfera. Il nome ricorda i veloci velieri dei secoli passati.

In orbita attorno a Giove per volare attraverso l’Europa

Il viaggio circolare verso Giove coprirà una distanza di 1,8 miliardi di miglia (3 miliardi di chilometri). Per aumentare la gravità, la navicella spaziale passerà da Marte all’inizio del prossimo anno e poi dalla Terra alla fine del 2026. Raggiungerà Giove nel 2030 e inizierà il lavoro scientifico l’anno successivo. Mentre orbita attorno a Giove, intersecherà Europa 49 volte. La missione si concluderà nel 2034 con una collisione pianificata con Ganimede, la più grande delle lune di Giove e anche del Sistema Solare.

I voli Europa rappresentano un rischio significativo di radiazioni

C’è più radiazione intorno a Giove che in qualsiasi altra parte del nostro sistema solare, oltre al Sole. Europa attraversa le bande di radiazione di Giove mentre orbita attorno al gigante gassoso, rendendolo particolarmente pericoloso per i veicoli spaziali. Ecco perché l’elettronica Clipper è alloggiata all’interno di un caveau con fitte pareti di alluminio e zinco. Tutte queste radiazioni spazzerebbero via ogni forma di vita sulla superficie di Europa. Ma possono scomporre le molecole d’acqua, rilasciando potenzialmente ossigeno nell’oceano, che potrebbe nutrire la vita marina.

All’inizio di quest’anno, la NASA era in uno stato di panico perché i numerosi transistor della navicella avrebbero potuto non resistere alle radiazioni intense. Ma dopo mesi di analisi, gli ingegneri hanno concluso che la missione poteva continuare come previsto.

Altri visitatori su Giove e in Europa

La navicella spaziale gemella Pioneer della NASA e poi la navicella spaziale Voyager hanno sorpassato Giove negli anni ’70. La Voyager ha fornito le prime immagini dettagliate di Europa, ma a distanza. La navicella spaziale Galileo della NASA ha effettuato ripetuti sorvoli della Luna negli anni ’90, passando fino a 200 chilometri. La navicella spaziale Juno della NASA è ancora in orbita attorno a Giove ed è stata aggiunta all’album fotografico di Europa. La navicella spaziale Joyce dell’ESA, lanciata lo scorso anno, arriverà su Giove un anno dopo Clipper.

Ganimede e altri possibili mondi oceanici

Come Europa, si pensa che la grande luna di Giove, Ganimede, ospiti un oceano sotterraneo. Ma la sua crosta ghiacciata è più spessa – forse 160 chilometri – rendendo più difficile l’esplorazione dell’ambiente sottostante. La calotta glaciale di Callisto potrebbe essere più spessa e forse nascondere un oceano. La luna di Saturno, Encelado, ha sorgenti termali, ma è molto più lontana di Giove. Lo stesso vale per Titano, luna di Saturno, anch’essa sospettata di avere un mare sotterraneo. Sebbene non sia stato confermato che i mondi oceanici esistano al di fuori del nostro sistema solare, gli scienziati ritengono che esistano lì e potrebbero essere relativamente comuni.

Messaggi in una bottiglia cosmica

Come molti esploratori robotici prima di lui, Clipper porta messaggi dalla Terra. Attaccata al caveau dell’elettronica c’è una piastra metallica triangolare. Da un lato c’è un disegno intitolato “Water Words” con rappresentazioni della parola acqua in 104 lingue. Dall’altro lato: una poesia sulla luna della poetessa americana Ada Lemon e un chip di silicio contenente i nomi di 2,6 milioni di persone che si sono iscritte indirettamente per cavalcare.

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