Come gli asteroidi possono modellare l’evoluzione

Come molti di noi, la Terra porta tracce di tempi antichi. La crosta del nostro pianeta contiene una raccolta di antichi crateri formatisi circa 465 milioni di anni fa. I canali furono creati in un’epoca in cui gli animali marini assumevano una vasta gamma di nuove forme, costruendo ecosistemi complessi dal plancton ai pesci senza mascelle fino… Sembra un’astronave Filtri alimentatori. A quel tempo, questi strani invertebrati potrebbero essere stati in grado di guardare in alto attraverso le acque poco profonde di notte e vedere il bagliore dell’anello stesso della Terra, che potrebbe somigliare all’anello di Saturno.

Individuare la Via Lattea in una notte limpida è già abbastanza sorprendente. Non posso fare a meno di sentirmi geloso dei primi pesci e dei vecchi granchi che potrebbero aver visto la temporanea striscia di terra piena di detriti rotanti. Questa banda, che lo scienziato planetario della Monash University Andrew Tomkins e colleghi sostengono esista in un nuovo articolo, potrebbe essere il risultato del passaggio di un asteroide. Abbastanza vicino Al nostro pianeta preistorico, per essere frantumato in innumerevoli pezzi. (A differenza dell’anello di Saturno, non era costituito da molto ghiaccio.) Le piccole rocce ricche di ferro rimasero nella loro orbita per un po’, ma – come dice il mio nuovo termine tecnico preferito – “uscirono dalla loro orbita” intorno all’anno 465. Milioni di anni fa, alcuni di loro toccarono terra. Sebbene l’antico ammasso di crateri sia l’unica prova fisica che un simile anello sia mai esistito, è probabile che anche la vita sulla Terra abbia registrato questa meraviglia geologica.

La nuova ipotesi sull’esistenza di un simile episodio è ancora nelle sue fasi iniziali, e non tutti gli episodi rimangono proposti nella nostra visione scientifica del passato. I geologi avevano precedentemente suggerito che la Terra avesse un anello durante l’epoca dell’Eocene 35,5 milioni di anni faMa l’idea era più quella di cercare una possibile causa per gli antichi cambiamenti climatici che di prove concrete provenienti dalla documentazione rocciosa. I crateri Ordoviciani nella documentazione rocciosa della Terra sono stati probabilmente creati da un altro fenomeno astronomico, come i detriti di asteroidi che formavano una luna in miniatura e poi collassavano. Qualunque cosa sia accaduta, sappiamo che un evento insolito fece piovere pezzi di roccia sulla superficie del nostro pianeta circa 465 milioni di anni fa, e un po’ di spazio si fece strada verso la Terra.

Supponiamo che la fonte di quelle rocce fosse un anello e seguite le conseguenze di questo campo di detriti: quando la Terra ha rimbalzato un anello attorno al suo centro, ciò potrebbe aver influenzato il modo in cui la luce solare ha raggiunto la superficie del pianeta. Probabilmente l’anello avrebbe ombreggiato l’emisfero invernale, riscaldando leggermente l’estate nell’altro emisfero, suggeriscono Tomkins e coautori. Enormi quantità di polvere provenienti dall’asteroide e l’impatto di pezzi più piccoli potrebbero aver influenzato la luce solare e anche il clima globale, e potrebbero aiutare a spiegare perché la Terra si trasformò in una ghiacciaia tra 444 e 463 milioni di anni fa. Come sappiamo bene dalla nostra attuale abitudine di convertire il clima di un igloo in un clima di serra, il cambiamento climatico sta avendo un impatto importante sulla vita sul nostro pianeta.

Nel periodo in cui la Terra poteva aver acquisito e perso il suo anello, la vita stava attraversando una straordinaria fase evolutiva. I paleontologi conoscono questo evento come il Grande Evento della Biodiversità Ordoviciana. Consideratelo come il seguito della più famosa e precedente esplosione del Cambriano, che vide la rapida origine di molti diversi tipi di corpi animali e gruppi di organismi nei mari. GOBE rappresentava un’espansione del periodo seguendo quei temi precedenti, poiché tutto, dalle alghe ai primi molluschi e pesci, si è evoluto in nuove forme e ha creato ecosistemi simili a quelli che vediamo negli oceani di oggi. Era un raduno di quelli che considereremmo i moderni ecosistemi oceanici, una ricca base di plancton che ha permesso a molte altre forme di vita di prosperare.

Conoscere la causa del GOBE è difficile se non impossibile, poiché non lo è Simulazione Terra Non possiamo semplicemente rieseguire scenari diversi per vedere cosa si adatta meglio alla nostra ipotesi. Tuttavia, l’Anello della Terra e le sue conseguenze sul clima potrebbero aver avuto un impatto notevole sulla vita sulla Terra, ed è stato l’improvviso cambiamento globale che ha spinto la vita a evolversi in modi diversi. Che si trattasse di un anello, di una mini-luna o di qualche altro scenario, la cosparsione del nostro pianeta con rocce spaziali potrebbe aver creato le condizioni che hanno formato quelli che consideriamo oceani “moderni”.

Mezzo secolo fa, tali idee venivano accolte dalla comunità scientifica come speculative nella migliore delle ipotesi e fantasiose nella peggiore. L’evoluzione era solitamente vista come riferita ai processi terrestri. (Questo è ancora il caso, nella maggior parte dei casi.) Ma oggi possiamo pensare a come un asteroide imminente e una possibile orbita attorno alla Terra potrebbero aver influenzato la vita in un lontano passato perché sappiamo che i detriti spaziali hanno avuto un profondo impatto sulla vita in un altro momento. Molto tempo dopo il GOBE, circa 66 milioni di anni fa, quando gli ecosistemi della Terra erano pieni di organismi diversi quanto i mari, un asteroide largo 6 miglia colpì la Terra in un luogo che ora chiamiamo Chicxulub, nella penisola dello Yucatan. L’impulso di calore derivante dai detriti cadenti dall’impatto spazzò via praticamente tutti i dinosauri non aviari del pianeta in un giorno, e la fuliggine e la polvere piene di composti che riflettono il sole crearono un inverno globale che durò almeno tre anni. Non solo il mondo ha perso quasi tutti i suoi dinosauri; Andarono perduti anche gli pterosauri volanti, i mosasauri marini e le vongole che costruiscono barriere coralline delle dimensioni di un sedile del water, oltre all’estinzione di massa di mammiferi, lucertole, uccelli e persino plancton. Solo quest’annoGli scienziati planetari hanno identificato l’asteroide come una condrite carboniosa, un pezzo di roccia ricco di ferro rimasto dalla formazione del nostro sistema solare che è stato trascinato in rotta di collisione con la Terra nella più catastrofica collisione su un milione mai vista.

Nonostante tutta la devastazione causata dalla roccia spaziale, ha aperto la strada a molte altre forme di vita. Senza questo asteroide, non saremmo qui né conosceremmo il pianeta che ora chiamiamo casa.

I primati erano già presenti al momento dell’impatto dell’asteroide, nella primavera dell’emisfero settentrionale, 66 milioni di anni fa. Quando emersero dalla clandestinità all’indomani del primo giorno e cercarono cibo negli anni bui che seguirono, il mondo cambiò radicalmente. Le angiosperme, o piante da fiore, crescevano ancora più velocemente e più densamente di quanto avessero fatto i loro parenti di conifere precedentemente onnipresenti. Il ferro del massiccio asteroide è stato distribuito in detriti polverosi e terreno fertilizzato in tutto il pianeta, consentendo alla Terra di ospitare l’asteroide. Le prime foreste pluviali Ai tropici. Senza i grandi dinosauri che coltivavano le piante e mantenevano le foreste relativamente aperte, le piante crescevano densamente in habitat multi-livello che fungevano da crogiolo per l’evoluzione dei mammiferi. Qui i nostri antenati, tra molte altre forme di vita, si ritrovarono in un mondo di habitat nuovi e densi. I dinosauri erano ormai fuori gioco, ma la competizione per lo spazio e il cibo tra queste minuscole creature spinse le specie rimanenti verso nuove forme. Se l’asteroide avesse mancato o addirittura colpito un posto diverso sul pianeta, il mondo sarebbe stato ancora ricoperto di foreste di alberi di scimmie puzzle e alberi di ginkgo resinosi, e un luogo dove si diffondevano dinosauri di tutte le forme e dimensioni. Mentre i mammiferi fiorivano Solo di piccole dimensioni.

Si discute spesso dell’evoluzione della vita sulla Terra e di ciò che accade sul nostro pianeta. La vita si adatta alla cooperazione, alla competizione, ai cambiamenti climatici e all’impatto umano. Ma la Terra esiste come parte del sistema solare, della galassia e anche dell’universo, e talvolta altre parti dell’universo vengono a trovarci. La Terra non è un terrario isolato e la vita su di essa è stata colpita tanto da shock e quasi incidenti quanto dalla deriva dei continenti. Non possiamo rispondere perché gli uccelli siano gli unici dinosauri ancora vivi, o forse anche come i nostri oceani abbiano costruito i loro complessi ecosistemi, senza parlare degli asteroidi e delle loro conseguenze. Le rocce in corsa hanno cambiato il corso della vita in modo così imprevedibile che spesso è più facile considerarle una parte rara e insolita della storia. Stiamo cominciando a vedere prove del contrario. Dobbiamo la nostra esistenza a un asteroide. La nostra storia è legata a oltre 9 miliardi di miglia di distanza, alla periferia del nostro sistema solare. È agrodolce anche la prospettiva della mia esistenza a causa di un freddo pezzo di roccia che ha portato via i dinosauri che speravo di vedere vivo.