Una navicella spaziale delle dimensioni di un microonde con grandi ali argentate gira in orbita mentre gli ingegneri lavorano per risolvere un problema tecnico che le fa perdere la direzione.
Dopo aver schierato quattro bracci del rover a bordo della missione sperimentale della vela solare, gli ingegneri della NASA hanno notato una leggera curva in uno dei poli che corre lungo le ali della navicella spaziale, ha rivelato l’agenzia spaziale in un recente rapporto. aggiornare. Il team dietro la missione spera che il braccio curvo non ostacoli il resto della missione.
L’Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) è stato lanciato il 23 aprile a bordo del razzo Electron di Rocket Lab dalla Nuova Zelanda. La vela solare è stata lanciata in un’orbita eliosincrona a circa 600 miglia (966 chilometri) sopra la superficie terrestre (più del doppio dell’altezza della Stazione Spaziale Internazionale) per testare una nuova forma di volo spaziale che utilizza la luce solare come potenza propulsiva.
L’ACS3 della NASA è progettato per testare nuovi materiali e strutture dispiegabili per i sistemi di propulsione a vela solare, inclusi nuovi bracci compositi che sono stati utilizzati per dispiegare una vela solare in orbita. Funzionano come i parabordi di una barca a vela, ma sono progettati per sostenere le vele, che catturano la forza motrice dei raggi del sole anziché del vento. I bracci compositi sono realizzati in materiale polimerico. Sono leggeri pur rimanendo rigidi e resistenti alla flessione e alla torsione se esposti a temperature diverse.
La navicella spaziale ha sollevato completamente la vela assumendo la sua forma quadrata, estendendosi per 9 metri su ciascun lato, ovvero circa la metà delle dimensioni di un campo da tennis. Tuttavia, la squadra in missione ha notato quella che sembrava essere una leggera curva in una delle quattro barriere che attraversano le diagonali della piazza, raggiungendo una lunghezza di 23 piedi (7 metri).
Gli ingegneri della NASA stanno valutando la curvatura, che potrebbe essersi verificata quando i boma e le vele del veicolo spaziale sono stati tirati durante il dispiegamento, secondo l’agenzia spaziale. “L’obiettivo principale della dimostrazione del sistema avanzato di vele solari composite è testare il dispiegamento dei bracci nello spazio per informare le future applicazioni della tecnologia dei bracci compositi per vele solari su larga scala e altre strutture”, ha scritto la NASA nel suo aggiornamento. “I dati raccolti da questo test di volo si sono già rivelati estremamente preziosi e la dimostrazione continuerà a produrre informazioni importanti per consentire future missioni a vela solare”.
Le vele solari funzionano sui fotoni provenienti dal sole, provocando piccole esplosioni di slancio che allontanano la navicella dalla stella. Se la navicella spaziale riuscisse a trascendere le nubi dell’atmosfera terrestre, probabilmente raggiungerebbe altitudini molto elevate. Secondo la NASA, la tecnologia del braccio composito utilizzata in questa missione sperimentale può essere utilizzata per dispiegare vele solari fino a 500 metri quadrati (5.400 piedi quadrati), o circa le dimensioni di un campo da basket.
Tuttavia, dal momento del lancio, le cose non sono andate bene per la missione di prova. Pochi mesi dopo il lancio, la vela della missione si è bloccata quando il monitor di potenza di bordo della nave ha rilevato correnti di spinta più elevate del previsto, interrompendo temporaneamente il lancio. Alla fine di agosto, la squadra della missione è riuscita nel secondo tentativo di dispiegare completamente le vele e le braccia della navicella.
Tuttavia, prima di lanciare i boma, il team ha dovuto disattivare il sistema di controllo dell’assetto della navicella per adattarsi alle mutevoli dinamiche man mano che la vela veniva rilasciata. Il sistema di controllo dell’assetto aiuta la navicella spaziale a mantenere un certo orientamento rispetto ad un’altra posizione nello spazio, essenzialmente mantenendo il suo orientamento. Il sistema di controllo dell’assetto della vela solare non è stato ancora riavviato e, di conseguenza, la navicella spaziale sta attualmente attraversando lo spazio.
“Ora, gli operatori della missione stanno lavorando per riposizionare il veicolo spaziale, mantenendo l’avanzato sistema composito di vele solari in modalità a basso consumo in modo che i pannelli solari siano meglio orientati verso la luce solare diretta”, ha scritto la NASA. “Il team sta conservando la potenza del veicolo spaziale per le operazioni prioritarie – come le comunicazioni bidirezionali con il controllo della missione – fino a quando il sistema di controllo dell’assetto non verrà riattivato”.
Una volta riavviato il sistema di controllo dell’assetto, il veicolo spaziale meglio guidato sarà in grado di puntare la sua antenna radio verso il controllo della missione sulla Terra e comunicare con gli ingegneri della NASA sulla Terra. “A questo punto, il team sarà in grado di raccogliere più dati, calibrare la forma esatta della vela e prepararsi per iniziare le manovre di navigazione”, ha affermato la NASA.
Gli ingegneri della NASA vogliono testare le capacità di manovra della navicella spaziale, alzando e abbassando la sua orbita utilizzando solo la pressione della luce solare che agisce sulla vela. La fase di volo iniziale della missione è progettata per durare due mesi. Durante la sua permanenza nello spazio, la NASA spera di raccogliere quanti più dati possibile dalla missione ACS3 per aiutare a progettare i futuri veicoli spaziali.
È stata preceduta da un’altra vela solare, la LightSail 2 della Planetary Society, lanciata nel giugno 2019 e guadagnata un’altitudine di 2 miglia (3,2 km) appena due settimane dopo il lancio della sua vela solare da 344 piedi quadrati (32 metri quadrati). . Nel novembre 2022, la missione si è conclusa dopo che ha iniziato a perdere quota e a rientrare nell’atmosfera terrestre. L’eredità di LightSail 2 ha ispirato molte altre missioni sulla sua scia, tra cui ACS3, oltre a… Missione Scout NEA della NASA Ad un asteroide vicino alla Terra e Incrociatore solare della NASA (L’uscita è prevista per il 2025).
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