Un fossile di 72 milioni di anni trovato vicino allo Utah porta alla scoperta di un mammifero preistorico delle dimensioni di un topo muschiato

VERNAL – Una specie di mammifero delle dimensioni di un topo muschiato precedentemente sconosciuta che vagava per questa regione quando l’Intermountain West assomigliava più a una palude milioni di anni fa è stata scoperta da una scoperta casuale di fossili vicino al confine tra Utah e Colorado.

I paleontologi dell’Università del Colorado, del Dipartimento dei parchi statali dello Utah, del Dinosaur National Monument e di altre due istituzioni affermano che il mammifero, che chiamarono Heleocola piceanus, probabilmente viveva nelle foreste del delta del fiume che esistevano nel nord-est dello Utah e nel nord-ovest. Colorado, tra 75 milioni e 70 milioni di anni fa.

“I mammiferi di questo periodo tendono ad essere molto rari, quindi è davvero bello vedere questa fetta di tempo preservata in Colorado”, ha detto in una nota Jaylyn Eberly, professore di scienze geologiche all’Università del Colorado.

I risultati del team Pubblicato mercoledì sulla rivista PLOS ONEproviene dall’analisi di denti e mascelle fossilizzati che sono stati inavvertitamente raccolti nel 2016 da un blocco di arenaria vicino a Rangeley, in Colorado, vicino al Dinosaur National Park e poche miglia a est del confine tra Utah e Colorado.

Mentre nella massa erano visibili frammenti del guscio della tartaruga, la scoperta del nuovo mammifero no. Non è stato scoperto fino a quando un volontario del Western Colorado Museums non ha notato una strana collezione di fossili mentre preparava la roccia nel 2018.

Un team di ricercatori, guidato da Eberle, ha iniziato a studiare quello che è stato identificato come un frammento di mascella con tre molari. Erano curiosi perché i denti erano circa cinque volte più grandi dei denti dei mammiferi che si trovavano tipicamente in blocchi simili di arenaria in un’epoca in cui la maggior parte dei mammiferi, come gli scoiattoli, erano relativamente piccoli.

“La mascella, i denti, tutto era molto più grande della maggior parte dei fossili di mammiferi che vedi nelle rocce del Cretaceo”, ha detto John Foster, curatore delle collezioni presso la Utah Natural History Field House. ‘” State Park Museum e coautore dello studio.

Ciò ha portato a una revisione più completa del fossile, che è stato determinato avere 72 milioni di anni.

Eberly identificò i primi mammiferi preistorici dai denti, che a volte sono tutto ciò che rimane dei mammiferi di quest’era. Il team ha deciso di aver trovato una specie che non era mai stata registrata prima. Credono che pesasse almeno 2 libbre e fosse un cugino dei marsupiali di oggi.

I ricercatori hanno optato per il nome “Heliocula”, o “abitante delle paludi”, perché probabilmente viveva vicino a fiumi e siti paludosi sparsi in tutto il mondo. Rotta del Mare Interno Occidentale e le aree a est di esso, quando la regione assomigliava più al moderno delta del fiume Mississippi in Louisiana.

Questa scoperta aiuta i ricercatori a comprendere meglio l’ecosistema che esisteva in quel momento. Il lavoro precedente di Foster comprende tutte le specie preistoriche di pesci, dinosauri, rettili e mammiferi che vivevano nella zona più o meno nello stesso periodo di Heleukola.

“Sembra che questo delta fosse affollato da un’ampia varietà di animali sulla terra e nell’acqua”, ha detto.