Quasi due mesi dopo il ritorno dello Starliner sulla Terra senza i suoi astronauti, la NASA sta ancora lavorando per risolvere i problemi che hanno complicato il primo volo di prova con equipaggio della navicella, hanno detto venerdì (25 ottobre) i funzionari dell’agenzia.
Lo Starliner Crew Flight Test (CFT) si è concluso il 6 settembre, con l’atterraggio autonomo della capsula nel New Mexico. Gli astronauti Butch Wilmore e Sonny Williams avrebbero dovuto essere a bordo della navicella spaziale della NASA, ma i problemi di propulsione dello Starliner hanno reso il ritorno dell’equipaggio sulla Terra troppo rischioso, ha detto l’agenzia.
Si prevede che Boeing invierà sei future missioni di astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) prima del 2030. Ma i funzionari della NASA hanno detto ai giornalisti venerdì che potrebbe passare del tempo prima che il percorso dello Starliner venga stabilito.
“Siamo appena all’inizio, stiamo solo cercando di capire come eseguire il debug e correggere i problemi che sono sul tavolo”, ha affermato Richard Jones, vicedirettore del Commercial Crew Program della NASA presso il Johnson Space Center (JSC) di Houston. “Cronometrie relative alla durata, cosa sarà richiesto sul campo, [are] “È davanti a noi e lavoreremo duro per scoprirlo.”
Jones ha fornito l’aggiornamento su Starliner alla conferenza stampa post-atterraggio per Crew-8 di SpaceX, che è stata l’ottava missione operativa di astronauti della società con sede in California alla Stazione Spaziale Internazionale per la NASA. La nave Crew Dragon di SpaceX, che trasporta gli equipaggi degli astronauti, è basata sulla navicella spaziale Dragon che volò per la prima volta nello spazio nel 2012.
Relativo a: Quando il Boeing Starliner farà volare di nuovo gli astronauti? La NASA ancora non lo sa
La Boeing non aveva un aereo cargo su cui fare affidamento lo Starliner, quindi sviluppare quella capsula era più complicato. Le missioni senza pilota sulla Stazione Spaziale Internazionale nel 2019 e nel 2022 hanno avuto diversi problemi di propulsione che la NASA e Boeing ritenevano fossero stati risolti prima di consentire a Willmore e Williams, ex piloti collaudatori della Marina americana, di pilotare il CFT, la prima missione di prova con astronauti.
La CFT è stata lanciata il 5 giugno e si è unita alla Stazione Spaziale Internazionale il giorno successivo. Ma cinque dei 28 propulsori del sistema di controllo della reazione dello Starliner si sono comportati male mentre la capsula inseguiva il laboratorio in orbita, ritardando l’arrivo.
Boeing e NASA stanno indagando da mesi sui problemi della propulsione, ritardando ripetutamente la partenza dello Starliner dalla Stazione Spaziale Internazionale. Ma non sono stati in grado di determinare la causa principale e di ideare una cura prima di inviare la capsula sulla Terra.
Gli astronauti della CFT sono stati riassegnati alla Crew Dragon della Crew-9 per il ritorno a casa, previsto per febbraio 2025. Ciò significa che Willmore e Williams, entrambi astronauti veterani della ISS prima di questa missione, trascorreranno circa otto mesi nello spazio invece di 10 giorni, la durata prevista originaria del CFT.
Tuttavia, la NASA ha prelevato una riserva di quattro mesi di cibo, acqua, vestiti e altre risorse sulla ISS per mantenere i due rifornimenti – e ha superato quella riserva con il carico portato su navi robotiche di rifornimento. Wilmore e Williams passarono alle missioni sulla ISS e, mentre altri astronauti partivano, il loro ritiro accelerato delle forniture dalla stazione spaziale si interruppe. Forse il più grande cambiamento operativo è stato lo stesso Crew-9, che è stato lanciato con solo due astronauti invece dei quattro previsti per fare spazio al duo CFT.
La CFT è sempre stata classificata come missione di sviluppo, il che significa che le tempistiche erano incerte poiché la navicella spaziale non era completamente certificata per gli astronauti. La prima missione operativa, Starliner-1, dovrebbe essere lanciata nel 2025; Tuttavia, la cronologia e i tre astronauti assegnati potrebbero cambiare man mano che il futuro dello Starliner diventerà più chiaro.
“Giocatore. Aspirante evangelista della birra. Professionista della cultura pop. Amante dei viaggi. Sostenitore dei social media.”
