Gli scienziati hanno osservato l’evoluzione di una specie animale proprio davanti a loro in uno straordinario esperimento durato 30 anni.
Pervinca (Littorina saxatilis) È un piccolo tipo di lumaca marina comune sulle spiagge intorno all’Oceano Atlantico settentrionale. Ciò include le isole Koster in Svezia e le loro isole rocciose, chiamate skerries, dove una fioritura di alghe tossiche nel 1988 ha spazzato via gran parte delle popolazioni di lumache.
Questo evento fatale ha posto le basi per molto tempo Esperimento evolutivo. Nel 1992, Kerstin Johansson, un’ecologa marina dell’Università di Göteborg, reintrodusse 700 lumache in uno scivolo dove la popolazione di lumache era stata decimata.
Ma Johansson non si è limitato a sostituire il numero mancante con le stesse lumache. Invece, ha piantato lumache con un “ecotipo” diverso, modellato da un habitat diverso, per vedere se avrebbero sviluppato nel tempo i tratti degli abitanti originari dello skerry.
È certo che nel corso di decine di generazioni i nuovi coloni si sono evoluti lungo un percorso sorprendentemente simile a quello dei loro antenati, che formavano lo stesso habitat. Ricercatori Avevo previsto con precisione Cambiamenti nell’aspetto e nella genetica delle lumache, forniscono un affascinante esempio di evoluzione in azione.
Nella zona delle Isole Koster L. saxatelis Prende la forma di alcuni ecotipi diversi, a seconda delle pressioni ambientali che ciascuna comunità deve affrontare. Il cosiddetto ecotipo del granchio vive in aree in cui i granchi predano, quindi tendono ad essere più cauti e hanno sviluppato gusci più grandi e spessi senza motivi e un’entrata relativamente più piccola.
Un altro gruppo è noto come ecotipo delle onde, che vive sulle rocce lontane dai granchi ma è invece esposto alle onde. Queste lumache sono più audaci e più piccole, hanno gusci con motivi più sottili e aperture proporzionalmente più grandi.
Prima del 1988, l’ecotipo dell’onda era quello che viveva sul ghiaccio utilizzato nel presente esperimento – Un’isola rocciosa lunga solo tre metri (9,8 piedi). Ma dopo che le alghe le hanno uccise, Johansson e il suo team le hanno sostituite con lumache dell’ecotipo granchio, per vedere se si sarebbero evolute per assomigliare alle lumache delle onde.
Il team ha monitorato le lumache per tre diversi tipi di cambiamenti. Il primo era l’aspetto: ci si aspettava che la lunghezza media, lo spessore, il colore, il disegno e i bordi dei gusci delle lumache si spostassero da quelli degli ecotipi del granchio a quelli degli ecotipi delle onde.
Questi cambiamenti esterni, o FenotipiDivenne chiaro molto rapidamente, poiché le lumache si riproducono al ritmo di una o due generazioni all’anno. I loro gusci cambiarono da completamente beige a una gamma più ampia di colori, divennero più sottili e lisci e avevano aperture e punte più larghe che non erano così appuntite.
Altri tipi di cambiamenti osservati erano la variazione genetica (la probabilità che alcune varianti fossero presenti in posizioni specifiche nel genoma) e cambiamenti genetici più ampi chiamati inversioni cromosomiche. Come previsto, entrambi si allontanarono dall’ecotipo originale del Cancro e iniziarono ad assomigliare al vicino gruppo delle Onde.
Il team afferma che lo sviluppo previsto è dovuto a diversi fattori. Innanzitutto, i tratti desiderati erano già presenti nei genomi dell’ecotipo del cancro, anche se in basse concentrazioni. In secondo luogo, le lumache delle onde di un gruppo distante solo 160 metri (525 piedi) potrebbero essere arrivate alla deriva e aver contribuito con i loro geni al mix.
Queste lumache erano ben posizionate per adattarsi ai cambiamenti ambientali, ma altri animali potrebbero non essere così fortunati.
“Non tutte le specie hanno accesso a grandi pool genetici e lo sviluppo di nuovi tratti da zero è molto lento”. dice Anya Wistramcoautore dello studio.
“L’adattamento è molto complesso e anche il nostro pianeta sta affrontando cambiamenti complessi con periodi di eventi meteorologici estremi, rapidi cambiamenti climatici, inquinamento e nuovi parassiti. Forse questa ricerca aiuterà a convincere le persone a proteggere una serie di habitat naturali in modo che le specie non perdano il loro rifugio. Variazione genetica.”
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Progresso della scienza.
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