Aumento dei casi di tradimento e spionaggio in Russia dall’inizio della guerra in Ucraina: NPR

TALLINN, Estonia – Quando il telefono di Maxime Kolker squillò alle 6 del mattino e la voce dall’altra parte gli disse che suo padre era stato arrestato, pensò che si trattasse solo di una truffa di estorsione. Il giorno prima, aveva portato suo padre, l’eminente fisico russo Dmitry Kolker, all’ospedale della sua città natale, Novosibirsk, quando il suo cancro al pancreas in stadio avanzato era improvvisamente peggiorato.

Il telefono continuava a squillare e Kolker continuava a riattaccare finché suo padre finalmente lo chiamò per confermare la terribile notizia. La famiglia ha poi appreso che Kolker Sr. era accusato di tradimento, un crimine su cui in Russia si indaga e si processa in completo segreto e il cui autore è punito con lunghe pene detentive.

I casi di tradimento sono stati rari in Russia negli ultimi 30 anni, solo pochi all’anno. Ma dall’invasione dell’Ucraina nel 2022, questi casi sono aumentati alle stelle, insieme ai procedimenti giudiziari per spionaggio, intrappolando sia cittadini che stranieri, indipendentemente dalle loro inclinazioni politiche.

Ciò ha portato a paragoni con i processi farsa avvenuti sotto il dittatore sovietico Joseph Stalin negli anni ’30.

Le ultime vittime vanno dai critici del Cremlino ai giornalisti indipendenti e agli studiosi veterani che lavorano con paesi che Mosca considera amichevoli.

Questi casi evidenziano la campagna di repressione contro il dissenso che ha raggiunto livelli senza precedenti sotto il presidente Vladimir Putin. Questi casi vengono indagati quasi esclusivamente dal potente Servizio di Sicurezza Federale, e le accuse e le prove specifiche non vengono in nessun caso divulgate.

Gli imputati sono spesso tenuti in completo isolamento nel famigerato carcere Lefortovo di Mosca, processati a porte chiuse e spesso condannati a lunghe pene detentive.

Nel 2022, Putin ha esortato i servizi di sicurezza a “reprimere severamente le azioni dei servizi di intelligence stranieri e a identificare immediatamente traditori, spie e sabotatori”.

L’avvocato Yevgeny Smirnov ha dichiarato all’Associated Press che il Primo Circuito, un gruppo per i diritti umani specializzato in tali procedimenti giudiziari e che prende il nome da una sezione dei servizi di sicurezza, ha contato più di 100 casi noti di tradimento nel 2023. Ha aggiunto che potrebbero essercene 100 altri casi di cui non è a conoscenza domenica.

Smirnov ha detto che più a lungo durava la guerra, più le autorità volevano arrestare i “traditori”.

I casi di tradimento hanno cominciato ad aumentare dopo il 2014, quando la Russia ha annesso illegalmente la Crimea all’Ucraina, ha sostenuto un’insurrezione separatista nella parte orientale del paese e si è scontrata con l’Occidente per la prima volta dai tempi della Guerra Fredda.

Due anni fa, la definizione legale di tradimento è stata ampliata per includere la fornitura di “aiuti” non ben definiti a paesi o organizzazioni straniere, esponendo chiunque sia in contatto con gli stranieri a procedimenti giudiziari.

La mossa ha fatto seguito alle proteste antigovernative di massa del 2011 e del 2012 a Mosca, che secondo i funzionari erano state istigate dall’Occidente. Queste modifiche alla legge sono state fortemente criticate dai difensori dei diritti umani, compresi quelli del Consiglio presidenziale per i diritti umani.

Di fronte a queste critiche all’epoca, Putin promise di esaminare la legge modificata, concordando sul fatto che “non dovrebbe esserci alcuna interpretazione ampia di cosa significhi alto tradimento”.

Tuttavia, questo è esattamente ciò che sta iniziando ad accadere.

Nel 2015, le autorità hanno arrestato Svetlana Davydova, madre di sette figli nella regione occidentale di Smolensk, con l’accusa di tradimento secondo la nuova definizione ampliata di questo crimine.

È stata accusata di aver contattato l’ambasciata ucraina a Mosca nel 2014 per avvertire i funzionari locali che credeva che la Russia stesse inviando truppe nell’Ucraina orientale, dove si stava svolgendo un’insurrezione separatista contro Kiev.

Questo caso ha suscitato l’attenzione nazionale e l’indignazione dell’opinione pubblica. All’epoca, la Russia negò il coinvolgimento delle sue forze nell’Ucraina orientale, e molti sottolinearono che il caso contro Davydova contraddiceva questa narrazione. Alla fine, le accuse contro di lei furono ritirate.

Questo esito costituì una rara eccezione nei casi di tradimento e di spionaggio che si moltiplicarono negli anni successivi e che sfociarono costantemente in condanne e pene detentive.

Nel 2018, Paul Whelan, un dirigente della sicurezza aziendale statunitense che si era recato a Mosca per partecipare a un matrimonio, è stato arrestato, giudicato colpevole di spionaggio due anni dopo e condannato a 16 anni di prigione. Ha negato le accuse contro di lui.

Nel 2022, Ivan Safronov, consigliere dell’agenzia spaziale russa Roscosmos ed ex giornalista specializzato in affari militari, è stato giudicato colpevole di tradimento e condannato a 22 anni di prigione. La sua azione giudiziaria è stata ampiamente vista come una ritorsione per aver denunciato incidenti militari e traffici sospetti di armi.

“È un ottimo avvertimento per loro che i giornalisti non dovrebbero scrivere nulla sul settore della difesa”, ha detto all’Associated Press la sua fidanzata e collega giornalista Ksenia Mironova.

Il Servizio di sicurezza federale russo ha anche perseguito scienziati che studiano l’aerodinamica, l’ipervelocità e altri campi che potrebbero essere utilizzati nello sviluppo di armi.

Tali arresti sono aumentati dopo il 2018, quando Putin nel suo discorso annuale sullo stato della nazione ha elogiato le nuove e uniche armi ipersoniche che la Russia stava sviluppando, secondo l’avvocato Smirnov.

Secondo lui, questo è stato il modo dei servizi di sicurezza di mostrare al Cremlino che i progressi scientifici russi, soprattutto quelli utilizzati nello sviluppo delle armi, sono così preziosi che “tutti i servizi segreti stranieri nel mondo li perseguono”.

Ha sottolineato che tutti gli scienziati detenuti sono civili e che “non perseguono quasi mai gli scienziati militari”.

Molti studiosi hanno negato le accuse contro di loro. Le loro famiglie e colleghi insistevano nel dire che erano coinvolti in una causa non seria come tenere conferenze all’estero o lavorare con studiosi stranieri su progetti comuni.

Kolker, figlio del fisico detenuto di Novosibirsk, ha detto che membri del servizio di sicurezza federale russo hanno perquisito l’appartamento di suo padre, alla ricerca di diverse presentazioni che ha usato nelle conferenze tenute in Cina.

Maxime Kolker ha detto che Kolker Sr., che ha studiato le onde luminose, ha tenuto presentazioni approvate per l’uso all’estero e anche in Russia, e “qualsiasi studente poteva capire che non ha rivelato nulla (segreto) in esse”.

Tuttavia, gli agenti dell’FSB hanno prelevato il fisico 54enne dal suo letto d’ospedale nel 2022 e lo hanno portato in aereo a Mosca, nella prigione di Lefortovo, ha detto suo figlio.

Il figlio ha detto che lo scienziato malato ha chiamato la sua famiglia dall’aereo per salutarli, sapendo che difficilmente sarebbe sopravvissuto alla prigione. Nel giro di pochi giorni la famiglia ha ricevuto un telegramma che li informava della sua morte in ospedale.

Ci sono stati altri casi simili. Valery Golubkin, un fisico 71enne residente a Mosca specializzato in aerodinamica, è stato condannato per tradimento nel 2023. Il suo istituto di ricerca statale stava lavorando a un progetto internazionale per un aereo ipersonico civile e il suo datore di lavoro gli ha chiesto di aiutarlo preparare relazioni sul progetto.

Smirnov, del gruppo della Prima Divisione che ha partecipato alla sua difesa, afferma che i rapporti sono stati sottoposti a controllo prima di essere inviati all’estero e non contenevano segreti di Stato.

La figlia di Golubkin, Lyudmila, ha detto che l’arresto nel 2021 è stato uno shock.

“Non è colpevole di nulla”, ha detto. La sua condanna a 12 anni di carcere è stata confermata nonostante gli appelli, e la sua famiglia ora spera che venga rilasciato su cauzione.

Negli ultimi anni anche altri scienziati che lavorano nel campo dell’ipersonica, un campo con importanti applicazioni nello sviluppo missilistico, sono stati arrestati per tradimento. Uno di loro, Anatoly Maslov, 77 anni, è stato giudicato colpevole e condannato a 14 anni di carcere a maggio.

L’Istituto di Meccanica Teorica e Applicata di Novosibirsk ha scritto una lettera a sostegno di Maslov e di altri fisici coinvolti nel “dare presentazioni a simposi e conferenze internazionali, pubblicare articoli su riviste di alto livello e partecipare a progetti scientifici internazionali”. Tali attività sono “una parte obbligatoria di un’attività scientifica seria e di alta qualità”, sia in Russia che altrove, si legge nella lettera.

Altri due recenti casi di alto profilo hanno coinvolto un importante politico dell’opposizione e un giornalista.

Nel 2022, il giornalista diventato attivista Vladimir Kara-Murza è stato accusato di tradimento dopo aver tenuto discorsi in Occidente in cui criticava la Russia. Dopo essere sopravvissuto a quelli che credeva fossero tentativi di avvelenarlo nel 2015 e nel 2017, Kara-Murza è stato giudicato colpevole e condannato a 25 anni di prigione, poiché la sua famiglia temeva che la sua salute stesse peggiorando.

Nella sua dichiarazione conclusiva durante il processo, Kara-Murza ha fatto riferimento all’oscura eredità lasciata dai processi in Unione Sovietica, affermando che il paese era “tornato agli anni ’30”.

Nel 2023, il giornalista del Wall Street Journal Evan Gershkovitch è stato arrestato con l’accusa di spionaggio, diventando il primo giornalista americano ad essere arrestato con tali accuse dai tempi della Guerra Fredda. Gershkovitch, processato a giugno, nega le accuse contro di lui e il governo degli Stati Uniti ha dichiarato che è detenuto ingiustamente.

I rapporti indicano che i russi sono stati accusati di tradimento – o l’accusa meno grave di “preparazione al tradimento” – per le loro azioni, tra cui la donazione di denaro a enti di beneficenza o gruppi ucraini che combattono a fianco delle forze di Kiev, l’incendio di uffici di reclutamento militare in Russia e persino conversazioni telefoniche con amici in Ucraina riguardo al trasferimento lì.

Le autorità ucraine hanno arrestato Ksenia Khavanna (33 anni) nella città di Ekaterinburg a febbraio con l’accusa di tradimento, accusandola di aver raccolto fondi per l’esercito ucraino. La cittadina russo-americana era tornata da Los Angeles per visitare la sua famiglia, e la prima amministrazione ha affermato che le accuse derivano da una donazione di 51 dollari americani a un ente di beneficenza con sede negli Stati Uniti che aiuta l’Ucraina.

Gli esperti affermano che ci sono diversi fattori che spingono le autorità a perseguire più casi di tradimento.

Uno dei motivi è che questa decisione invia un chiaro messaggio che le regole non scritte sono cambiate e che tenere conferenze all’estero o lavorare con controparti straniere non è più qualcosa che gli scienziati dovrebbero fare, dice Andrei Soldatov, giornalista investigativo ed esperto di servizi di sicurezza.

Dice che è anche più facile persuadere le autorità superiori a dedicare risorse a un caso di tradimento, come la sorveglianza o le intercettazioni.

Secondo Smirnov, l’aumento del numero di procedimenti giudiziari è avvenuto dopo che il Servizio di sicurezza federale ha consentito alle sue filiali regionali nel 2022 di perseguire determinati tipi di tradimento, e i funzionari di quelle filiali hanno cercato di ingraziarsi i loro superiori per avanzare di carriera.

La cosa più importante, ha detto Soldatov, è la convinzione reale e diffusa dell’FSB nella “debolezza del sistema” in un momento di disordini politici – sia attraverso proteste di massa, come nel 2011 e 2012, sia ora durante la guerra con l’Ucraina.

“Onestamente credono che potrebbe rompersi”, ha aggiunto, anche se in realtà non è così.

Mironova, la fidanzata del giornalista incarcerato Safronov, ha espresso lo stesso sentimento.

Ha detto che gli investigatori dell’FSB credono di arrestare “traditori” e “nemici della madrepatria”, anche quando sanno di non avere prove contro di loro.