Bene, chi ha appena colpito la luna? – Crunch tecnologico

Sai che stai vivendo nell’era spaziale quando un razzo colpisce la luna, l’industria nel suo insieme prende il volo e, come un insegnante arrabbiato con in mano un aquilone, chiede “Chi ha lanciato questo?!” Davvero, questo è quello che è successo questa settimana quando uno stadio di un razzo sconosciuto (!) ha colpito la superficie lunare, Nuova e interessante formazione di buche E ci ha lasciato tutti a chiederci come potremmo non sapere cosa sia successo.

La versione breve di questa storia è quella degli osservatori del cielo Guidato da Bill Gray Da mesi seguiva qualcosa che, in base ai loro calcoli, avrebbe presto influenzato la luna. Era chiaramente un pezzo di scarto di razzi (i missili producono un sacco di spazzatura), ma nessuno si è fatto avanti per dire “Sì, questo è nostro, mi dispiace per quello”.

Sulla base delle loro osservazioni e discussioni, questi stessi tracker hanno deciso (sebbene non privi di esperienza) che si trattava probabilmente di un pezzo del veicolo di lancio di SpaceX del 2015. Ma SpaceX non si è adattato ad esso, e dopo un po’ Gray e altri hanno deciso , inclusa la NASA, è probabile che lo sia 2014 Lancio di Chang’e 5-T1 al di fuori della Cina. La Cina ha negato che fosse così, dicendo che il veicolo di lancio in questione si era bruciato al suo ritorno.

Forse stanno dicendo la verità. Forse non vogliono essere responsabili della prima collisione lunare completamente involontaria della storia. Altri veicoli spaziali hanno colpito la Luna, ma erano apposta o parte di un atterraggio fallito (in altre parole, l’effetto era previsto, un po’ più difficile del previsto) – non solo un pezzo di spazio spazzatura.

Probabilmente non lo sapremo mai, e questa è davvero la parte più strana di tutto. Con centinaia di telescopi e radar terrestri, reti di sensori spaziali e telecamere che puntano in ogni direzione, questo è solo l’orologio spaziale che conosciamo! – Sembra sorprendente che uno stadio di razzo completo sia riuscito a rimanere in orbita per sei o sette anni, e alla fine abbia raggiunto la luna, senza essere identificato.

L’animazione di Tony Dunn che mostra il misterioso oggetto (verde) che ruota e alla fine influenza la data originariamente stimata per marzo. Crediti immagine: Tony Dunn

Ho pensato che qualcuno dentro lyolabes, che ha costruito una nuova rete di radar per il rilevamento dei detriti in tutto il mondo, potrebbe avere poche informazioni. Darren McKnight, Senior Tech Fellow lì, ha avuto le seguenti risposte alle mie domande.

Come non conoscere l’identità e la traiettoria di un oggetto così grande lanciato in tempi relativamente recenti?

Il tracciamento di oggetti trascurati nell’orbita lunare probabilmente non sarà una priorità assoluta per i sensori del governo quando potranno trascorrere quel tempo osservando i satelliti o la spazzatura spaziale più vicini alla Terra. Tuttavia, tracciare e monitorare i satelliti operativi in ​​orbita attorno alla Luna è, in effetti, fondamentale per l’intelligence strategica, poiché si tratta di una nuova altura.

Potrebbe succedere una confusione del genere a un oggetto che viene sparato ora?

Sì, questo potrebbe accadere di nuovo ora perché la tecnologia utilizzata dal governo degli Stati Uniti per tracciare gli oggetti spaziali non è cambiata da molti anni.

È probabile che ci saranno più di questi “misteri” che avranno effetti qua e là nei prossimi anni?

Un attacco lunare accidentale come questo potrebbe ripetersi in futuro, a seconda di quante missioni mettono oggetti razzo in quelle orbite e danno abbastanza tempo (anni o decenni). Ma eventi come questo dovrebbero generalmente rimanere estremamente rari.

Come osserva Bill Gray nei suoi scritti:

… I rifiuti ad alta quota non erano un problema per nessuno al di fuori delle indagini sugli asteroidi e non ne eravamo nemmeno preoccupati. Oggetti di questo tipo non vengono tracciati dalla US Space Force; Usano (principalmente) il radar, che è “miope”: può tracciare oggetti di quattro pollici/10 cm di diametro a orbite basse, ma non può vedere grandi fasi di razzi come questa quando sono lontani quanto la luna. Hai bisogno di telescopi per quello.

Mi sembra strano (comunque a me) che le orbite per oggetti di questo tipo vengano calcolate solo da me, nel mio tempo libero.

In un certo senso è fantastico, ma come ti dirà chiunque nel mondo dell’osservazione spaziale, c’è molto da guardare là fuori e devi scegliere i tuoi obiettivi. Un oggetto delle dimensioni di un razzo a metà strada verso la luna non è né facile né facile da ottenere una buona immagine.

Forse il nostro miglior indizio sull’identità dell’oggetto è il cratere che ha lasciato quando ha colpito. Il sito dell’impatto è stato fotografato poco dopo e ha una strana forma a doppia O: due crateri sovrapposti, uno di 18 m e l’altro di 16 m. Ecco il prima e il dopo:

Il doppio cratere era inaspettato e potrebbe indicare che il corpo del razzo aveva grandi masse a ciascuna estremità. La massa del razzo esaurito è solitamente concentrata all’estremità del motore; “Il resto della fase del razzo consiste essenzialmente in un serbatoio di carburante vuoto”, ha scritto Mark Robinson della NASA.

Sebbene sia un mistero attraente, la verità è che non sembrano esserci molte ragioni per dedicare risorse serie alla sua scoperta. Nello spazio accadono cose più strane che per un pezzo di razzo a volare con l’esatta angolazione e velocità richiesta per colpire eventualmente la luna. E per quanto ne sappiamo, qualcuno là fuori è ben consapevole di cosa sia questo strano pezzo di spazzatura spaziale a due estremità, ma preferisce tacere.