Bill Belichick ha avuto un successo leggendario con i New England Patriots

È difficile lasciare il segno, e ancor più difficile scrivere la storia in un luogo antico e importante come il New England. L'asta di misurazione è troppo alta.

Ma Bill Belichick, che ha lasciato giovedì l'allenatore dei New England Patriots dopo 24 anni di dominio senza precedenti nello sport più popolare d'America, sarà ricordato insieme a leggende del New England come Ted Williams, Bill Russell e Paul Revere.

Ebbene, Paul Revere è sopravvalutato. Solo Tom Brady resterà per sempre al fianco di Paul Revere.

Tuttavia, Belichick, le cui squadre hanno vinto sei Super Bowls NFL con Brady come quarterback, è abbastanza grande nell'area di Boston da poter qualificarsi per un Kennedy onorario.

Belichick lascia lo staff tecnico dei Patriots, dopo anni consecutivi di sconfitte che includevano un record di 4-13 in questa stagione, segna la fine di un'era in un luogo in cui i campioni sportivi possono eclissare quasi qualsiasi senatore, leader civico o intrattenitore. Belichick, detto Il suo aspetto rugoso, con un volto senza sorriso e una voce monotona, fu celebrato come studioso, salvatore e saggio. Divenne anche un modello influente e popolare nel New England.

Anche trasferirsi nel New England da New York non era contro di lui.

Ben Rafelson, tifoso da sempre dei Patriots che vive a Boston, ritiene che l'influenza di Belichick sulla regione sia diventata quasi mistica.

“Ogni mossa che ha fatto, anche se noi fan all'inizio avevamo dei dubbi, eravamo abituati a sapere che quest'uomo, Bill Belichick, era informato e saggio”, ha detto giovedì Rafelson, 34 anni, riferendosi a uno dei soprannomi di Belichick. Lui è Yoda.

“Non lo abbiamo mai interrogato.”

Questa non è la storia di successo che nessuno si aspettava. Il 27 gennaio 2000, nulla sull'arrivo di Belichick dagli aerei come nuovo generale di campo dei Patriots suggeriva che l'identità culturale della regione stesse per subire una grande trasformazione. I Patriots, spesso perdenti, furono ignorati. Brady era ancora un oscuro ex quarterback del college senza prospettive di lavoro concrete nel prossimo futuro.

Eppure, i Patriots di Belichick sono diventati un motivo di orgoglio onnipresente, emblematico del modo in cui gli abitanti del New England amano essere percepiti: conservatori ma efficienti, innovativi, prosperi, laboriosi e riservati riguardo ai loro modi.

(Quando si tratta dei Patriots, alcuni potrebbero definire l'ultimo tratto una cortina di fumo per barare, ma ne parleremo più avanti.)

Sotto Belichick, il cui record da allenatore dei Patriots nella stagione regolare era di 266-121, l'influenza della trionfante squadra atletica con sede a Boston è aumentata. Per quasi un secolo, l'importanza o l'influenza delle squadre del New England fu in gran parte limitata. Ma con Belichick al timone, i Patriots sono diventati un fenomeno nazionale riconosciuto. Se non altro perché i fan nei 44 stati al di fuori del New England li odiavano.

Il quasi muto Belichick era la faccia da poker perfetta per il movimento emergente dei Patriots che avrebbe dominato la NFL per quasi due decenni. Belichick non era originario del New England, anche se da adolescente trascorreva le estati a Nantucket e gli anni formativi alla scuola elementare di Andover, nel Massachusetts, e alla Wesleyan University, ma incarnava naturalmente i tratti caratteriali dei residenti della regione, in particolare la popolazione della classe operaia. New England, potresti trovarlo familiare.

Nato a Nashville e cresciuto in gran parte ad Annapolis, nel Maryland, Belichick non aveva diritti di nascita nel New England, eppure era proprio questo.

Ha premiato la performance rispetto a rapporti potenziali e sottovalutati. Belichick, che generalmente era il capo di se stesso quando si trattava di assemblare il roster e scegliere il draft del college, aveva un talento sviluppato e il desiderio di trovare il giocatore versatile e sconosciuto che gli altri trascuravano.

Nessuno è all'altezza di Brady (che è stato scelto con la 199esima scelta su 254), a meno che non si tratti del wide receiver Julian Edelman, che Belichick ha anche scelto tardi con la 232esima scelta del draft NFL 2009. “Bill vuole vincitori, e non li vuole”. Non mi importa cosa succede,” ha detto di Belichick, le cui 333 vittorie nella NFL sono 14 in meno rispetto al record di allenatore di Don Shula. Sembrano vincitori”.

Se quello fosse stato uno slogan audace per la squadra, decine di migliaia di tifosi dei Patriots avrebbero annuito in segno di approvazione mentre si rannicchiavano contro i venti invernali sugli spalti del Foxboro Stadium, l'edificio desolato in cui le squadre del New England di Belichick erano costrette a giocare. ma ciò nonostante pose le basi di una dinastia.

“Bill è diventato molto rapidamente uno dei figli adottivi del New England, forse perché ha accettato la sfida di venire qui”, ha detto Richard Johnson, curatore del Boston Sports Museum, che ha assistito alla sua prima partita dei Patriots negli anni '60. “È un'area difficile in cui lavorare nello sport perché ci sono grandi aspettative e le persone tendono ad essere un po' critiche. Affondi o nuoti molto velocemente, ma lui non si è tirato indietro e la gente lo ha apprezzato.”

“È certamente uno di noi in molti modi”, ha aggiunto Johnson, coautore di “The Pats: An Illustrated History of the New England Patriots”.

L'etica di squadra contro ogni previsione di Belichick divenne un grido di battaglia nel New England, così come la sua reputazione di leader taciturno e solido come una roccia, in particolare negli allenamenti di squadra. Per i tifosi dei Patriots, stanchi di decenni di sconfitte, il loro allenatore aveva buone ragioni per accigliarsi.

I fan volevano qualcuno scontroso, come un vecchio che cercava di “inviare zuppa di pesce” a una zuppa di Boston (prendendo in prestito una frase da “Seinfeld”). I tifosi hanno capito ed erano arrabbiati anche loro.

Nel corso del tempo, quando i Patriots iniziarono ad accumulare trofei del Super Bowl, Belichick, 71 anni, divenne l'avatar di un nuovo tipo di eleganza nel New England. I tifosi sono venuti alle partite indossando la giacca caratteristica dell'allenatore con le maniche tagliate sopra il gomito. Nuovi negozi vendevano costumi di Halloween di Belichick, completi di pantaloni della tuta informi e un cappello da sci sbiadito. Come sempre, la chiave per impressionare Belichick era non sorridere mai.

I successi dei Patriots divennero l'impulso per quella che divenne l'età d'oro delle organizzazioni sportive professionistiche nel New England. Dal loro primo titolo NFL nel 2001 all'ultimo nel 2018, i Boston Red Sox, Celtics e Bruins si sono uniti per ottenere le sei vittorie del Super Bowl dei Patriots.

Tuttavia, nel caso dei Patriots, a volte si è verificata una reazione a livello nazionale al continuo successo della squadra incentrata sugli scandali di imbroglio associati alla squadra e a Brady. Le accuse di frode, alcune delle quali sono state presentate in tribunale, sono sembrate legittime a molti, incluso il commissario della NFL Roger Goodell, che ha ordinato alla squadra di pagare una pesante multa, rinunciare alle scelte del draft e giocare quattro partite nella stagione 2016 senza Brady. In un episodio separato di apparente imbroglio nel 2007, Belichick è stato multato per un massimo di $ 500.000 dalla lega.

Al di fuori dei Sei Stati del New England, gli imbrogli dei Patriots non saranno mai dimenticati, ma all'interno della regione servirono solo a far rivivere una già familiare mentalità “noi contro loro”. Gli scandali, con nomi alla moda come Deflategate e Spygate, costrinsero i Patriots a resistere e reagire. La risposta dei social media è stata come una versione moderna del Boston Tea Party.

Nel New England, Belichick e Brady hanno riso per ultimi e anche di più. Dopo che Brady è tornato dalla sua sospensione di quattro partite nel 2016, i Patriots sono avanzati al Super Bowl e, nonostante fossero in svantaggio di 25 punti, si sono ripresi per vincere. Poi vinsero un altro Super Bowl due stagioni dopo.

È stato l'ultimo coronamento di Belichick nel New England. Nelle ultime cinque stagioni ha perso più partite di quante ne ha vinte.

Ma non è così che verrà ricordato Belichick. Ha lasciato dietro di sé un paesaggio trasformato del New England. All'inizio di un nuovo secolo, l'inaspettata rinascita di Belichick di un franchise sportivo oppresso ha infuso nuova energia in un vecchio campo.

Ciò che è ancora più appropriato è che Belichick possa trarre conforto dal fatto che la sua eredità nella regione, come quella dell'uomo, sarà sottostimata.

Questa eredità è forse più evidente nelle strade di centinaia di villaggi in tutto il New England nei pomeriggi e nelle sere in cui i Patriots giocano. Sono come città fantasma.