Boeing scopre due seri problemi con Starliner poche settimane prima del lancio: Ars Technica

Un funzionario di Boeing ha detto giovedì che la compagnia si sta “arretrando” da un tentativo di lancio della navicella Starliner il 21 luglio per concentrarsi sui problemi scoperti di recente con il veicolo.

Mark Nappi, vicepresidente e direttore del programma di Starliner, ha affermato che due problemi sono stati scoperti su due veicoli spaziali prima del fine settimana del Memorial Day e che la società ha trascorso le vacanze a indagare su di essi. Dopo discussioni interne che hanno coinvolto il CEO di Boeing Dave Calhoun, la società ha deciso di ritardare il volo di prova che porterà gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale.

“La sicurezza è sempre la nostra massima priorità, e questa è la forza trainante dietro questa decisione”, ha detto Nabi durante una teleconferenza con i giornalisti.

Due problemi

I problemi sembrano così gravi che sono stati scoperti settimane prima del lancio dello Starliner su un razzo Atlas V. Il primo riguardava i “legami morbidi” nelle linee che andavano dallo Starliner ai suoi paracadute. Boeing ha scoperto che questi non erano così potenti come si pensava in precedenza.

Durante un volo normale, questi collegamenti scadenti non sarebbero un problema. Ma il sistema di paracadute Starliner è progettato per un atterraggio sicuro dell’equipaggio in caso di guasto di uno dei tre paracadute. Tuttavia, poiché il limite del carico di rottura è inferiore con queste fascette morbide, se un paracadute si guasta, è possibile che le linee tra il veicolo spaziale e i restanti paracadute si rompano a causa della sollecitazione aggiuntiva.

Il secondo problema riguarda il nastro in tessuto di vetro P-213 avvolto attorno ai fili del ponticello su tutto il veicolo. Questi cavi corrono ovunque e Nabi ha detto che ci sono centinaia di piedi di questi ponticelli. Il nastro ha lo scopo di proteggere i fili dai graffi. Tuttavia, durante recenti test è stato scoperto che in determinate possibili condizioni di volo questo nastro è infiammabile.

Slittamento incerto

Nel 2014, la NASA ha selezionato due società, Boeing e SpaceX, per sviluppare sistemi di trasporto dell’equipaggio per gli astronauti che viaggiano verso la stazione spaziale. SpaceX ha completato il suo primo volo umano nel 2020 e da allora ha effettuato altre nove missioni con equipaggio. Finora Boeing ha effettuato due voli di prova senza equipaggio dello Starliner e punta a completare il suo volo di prova con gli astronauti quest’estate.

Ora non è chiaro quando si svolgerà il “test di volo dell’equipaggio”. Nabi ha detto che era “possibile” che la missione potesse volare nel 2023, ma non ha voluto fornire alcuna data. “Certamente non voglio impegnarmi in date o tempi”, ha detto.

Boeing passerà le prossime settimane ad approfondire questi problemi e tracciare un percorso per affrontare questi e altri problemi. Ad esempio, Nappi ha anche affermato che mentre Boeing si stava preparando a caricare il propellente sullo Starliner prima del volo di luglio, ha trovato un’altra valvola viscosa. I fusibili sono stati un problema costante con la navicella Starliner.

Revisione indipendente?

Molto probabilmente, Starliner vedrà un altro grande ritardo in questo volo di prova. È probabile che queste nuove questioni aumenteranno le preoccupazioni degli osservatori esterni sulla cultura della sicurezza di Boeing. la settimana scorsaIl comitato consultivo per la sicurezza aerospaziale della NASA ha esortato la NASA a coinvolgere esperti indipendenti per valutare la fattibilità dello Starliner.

“Dato il numero di sfide rimanenti per certificare Starliner, incoraggiamo vivamente la NASA a fare un passo indietro e dare uno sguardo ponderato al restante corpo di lavoro relativo al volo CFT”, ha affermato Patricia Sanders, presidente del comitato, il 25 maggio. Crede che la NASA dovrebbe coinvolgere un team indipendente, come il NASA Engineering and Safety Team, “per dare uno sguardo approfondito agli elementi sulla via della chiusura”.

quello era Prima Sono apparsi gli ultimi problemi. Senza dubbio gli esperti di sicurezza si preoccuperanno di come Boeing e la NASA non abbiano scoperto questi problemi fino alle ultime settimane prima del volo.

Il Commercial Crew Program è finanziato tramite un contratto a tasso fisso. Boeing ha ricevuto un premio di 4,2 miliardi di dollari dalla NASA nel 2014, ma a causa dei continui ritardi – inizialmente, Starliner e SpaceX’s Crew Dragon avrebbero dovuto volare nel 2017 – Boeing ha già maturato commissioni per i suoi 900 milioni di dollari di guadagni. Nappi ha dichiarato giovedì che è troppo presto per dire se questi problemi comporteranno ulteriori oneri finanziari per il programma.

Sono state sollevate domande sul fatto che Boeing continuerà a impegnarsi nel programma Starliner, che è già un perdente. La società è stata incaricata di effettuare sei missioni per la NASA a seguito della certificazione del veicolo Starliner, che non avverrà fino a dopo i test di volo con equipaggio. Boeing ha già ricevuto un sacco di $ 4,2 miliardi dalla NASA in premi notevoli, quindi dovrebbe presumibilmente restituire parte di quei soldi se non fa volare gli astronauti per la NASA. Ma il costo del volo di quelle missioni potrebbe essere maggiore di qualsiasi finanziamento che Boeing deve pagare alla NASA.

Quando gli è stato chiesto se i funzionari della Boeing avessero discusso sul ritiro dal programma di equipaggio commerciale, Nappi ha risposto: “Le discussioni non sono serie al riguardo”.