Il quarterback titolare, Carson Wentz, ha gestito in modo efficiente l’attacco e lo junior, Sam Hoyle, ha dato spettacolo alla fine della carriera.
Impeccabile, non lo era. Non in alcun modo. Ma la sconfitta per 23-21 all’inizio della stagione contro i Carolina Panthers al FedEx Field, che ha raggiunto un field goal negli ultimi secondi, ha fornito la misura più chiara di quanto siano vicini al round dei playoff e stiano migliorando. 7-10 record la scorsa stagione.
La sconfitta ha anche fornito uno sguardo da vicino ai molti giocatori in lizza per i posti nel roster e ha dato ad altri una piattaforma per brillare.
Anche se molti fan sono venuti a vedere Wentz, è stato Howell, il quarterback in ascesa della terza serie, a battere il pubblico quando ha radunato la capolista due volte negli ultimi nove minuti della partita. Ha rivitalizzato la folla sparpagliata da solo e ha aiutato anche i giocatori meno conosciuti a lasciare il segno, incluso il wide receiver/returner Alex Erickson, che ha guidato i leader con 54 yard e una conversione di due punti.
La difesa che ha vinto la maggior parte delle battaglie contro l’attacco al campo di addestramento di Washington è uscita superficialmente, consentendo all’attacco dei Panthers di convertire oltre il 61% delle sue terze sconfitte.
“Hai una seconda possibilità, e per molto tempo quando sei in difesa, devi tenerla seconda per molto tempo”, ha detto Rivera. “Ci sono troppi terzi e da medio a corto. Questo era il succo di cosa [defensive coordinator] Jack [Del Rio] E ho parlato di lui, e di lui abbiamo parlato durante la partita”.
Ha iniziato l’attacco della capolista con tre, è uscita e poi ha balbettato, grazie al running back Antonio Gibson, che ha lottato per proteggere la palla nel 2021.
“Molto frustrante”, ha detto Gibson. “E’ un campionato importante, e non può succedere. Non posso farci niente se non passare alla giocata successiva, correggere ciò che devo correggere e continuare a muovermi”.
L’energia è rimbalzata mentre il gioco continuava. Wentz ha completato 10 dei 13 tentativi di passaggio per 74 yard nelle sue 21 azioni offensive.Non ha lanciato intercettazioni o passaggi di touchdown e per la maggior parte ha gestito l’attacco in modo pulito.
“Pensavo che avesse tirato bene la palla; pensavo che l’avesse tirata dove doveva andare”, ha detto Rivera. “Ha lanciato una palla facile e l’ha lanciata in tempo. Pensavo che avesse seguito il suo vantaggio nel modo in cui aveva bisogno, e ho pensato che avesse gestito bene il rally, e ho pensato che avesse accettato le chiamate e fatto le cose che speravamo avrebbe fatto”.
La prima serie di vittorie della squadra si è conclusa quando Armani Rogers ha lanciato un passaggio in profondità lungo la linea laterale destra. Il passaggio era in porta, ma Rogers, in copertura ravvicinata, ha oscillato la palla mentre si girava e perdeva il controllo.
Quando l’attacco è tornato nella seconda serie, Wentz ha completato passaggi da due, quattro e sei yard a Rogers per ottenere la sua prima discesa, ma l’impulso è terminato quando Gibson ha vacillato.
I Panthers hanno segnato un gol nella loro carriera successiva per avanzare 10-0 – il kicker Zane Gonzalez ha segnato un field goal da 41 yard per porre fine alla serie di apertura di Carolina – quando Richard Higgins è corso nella end zone con una ricezione di otto yard.
Ma i capitani si sono ripresi come sperava Rivera, marciando metodicamente lungo il campo in 14 giocate al loro primo touchdown. Gibson è stato messo in panchina nella serie dopo il suo giro e Brian Robinson Jr. è subentrato.
Robinson ha terminato a 26 yarde a filo su sei buggy con una media di 4,3 yard. Ha detto che non era soddisfatto della sua prestazione, ma è uscito sentendosi più a suo agio nel suo ruolo e nel suo posto nel gioco professionistico.
“Mi sentivo solo, sono qui ora, sai cosa sto dicendo?” ha detto Robinson. “Sono qui per restare anch’io. Era solo una sensazione, come se avessi avuto l’opportunità di mostrare alle persone chi sono, e c’è molto da fare”.
Per iniziare il drive da 82 yard, iniziato nel primo quarto e spostato nel secondo, i leader hanno ricevuto contributi da più trequartista. Wentz ha contattato Terry McLaurin lungo la linea laterale destra per 16 yard. Robinson ha corso per 11 yard due volte più tardi, e poi, nella terza e nella quarta, Wentz ha chiamato il veterano linebacker JD McKissic per una corsa di 15 yard per mettere i leader sulla linea delle 9 yard dei Panthers. Tre giocate dopo, Robinson ha segnato da 1. Wentz e i Leaders sono stati 3 a 3 nella terza sconfitta a quell’impulso.
“Pensavo che il terzo drive fosse un bene per noi per uscire, rimanere in campo, fare qualche terzo tuffo e finire nella zona del traguardo in quel modo”, ha detto Wentz. “Per quel che è andato, ho pensato che fosse un bene. Ovviamente perdere non è mai divertente, ma ho pensato che avremmo potuto imparare molto da entrambi i lati della palla, il che è stato un bene per noi”.
Rivera ha promesso che tutti e tre i quarterback avrebbero giocato e Taylor Hynek ha preso il comando all’inizio della terza serie, con circa nove minuti dalla fine del secondo quarto. Ma ha lottato con precisione e ritmo con i suoi ricevitori e ha concluso 4 su 9 per 21 yard con un’intercettazione per un punteggio di passaggio di 12,0.
Proprio mentre la folla sembrava calma, Howell è entrato in gioco quasi nove minuti all’inizio del terzo quarto. Il rookie, una scelta del quinto round della Carolina del Nord che alcuni analisti una volta avevano previsto fosse una scelta del primo round, era presente.
Completa il suo primo passaggio. Il suo traguardo più lungo ha richiesto 40 yard. La sua serie migliore è iniziata con poco più di 11 minuti dalla fine. Ha chiamato il wide receiver Kyric McGowan per 27 yard, poi ha trovato Marken Michel per 17 yard e ha finito di guidare arrampicandosi nel mezzo per 17 yard. Howell finì 9 su 16 per 143 yard e aggiunse due touchdown veloci.
“Ho visto il buco e ho solo provato a piegarlo e correre e fare il gioco”, ha detto Howell. “Ho corso molto con la palla al college, quindi mi sono abituato… Non molte persone sapevano che lo avevo dentro di me, quindi ho sicuramente ricevuto molti commenti a bordo campo”.
La nuova canzone di combattimento dei leader, una modifica alla canzone precedente della squadra, è andata in fumo dopo la sua prima registrazione.
Nella seconda i tifosi si sono alzati in piedi.
Ma alla fine, un field goal di 45 yard dei Panthers è passato ai ruoli per dare a Carolina la vittoria.
“Appassionato fanatico del caffè. Amante dei social media. Esperto di Twitter. Esperto di musica estrema. Drogato di zombie. Specialista di viaggi hardcore.”
