Con il quarterback DJ Uiagalelei che ha giocato in modo incoerente per gran parte della stagione, l’allenatore di Clemson Dabo Swinney ha preso in giro l’idea di un cambio quando l’idea è stata sollevata dai media.
Ma dopo che il primo possesso dei Tigers della partita per il titolo ACC contro la Carolina del Nord ha portato a un totale di sette yard e due punt, Sweeney ha fatto proprio questo.
Ha rimosso il veterano Uiagalelei in favore della matricola Cade Klubnik. Klopnik ha fornito una scintilla istantanea in attacco e ha portato Clemson al suo settimo titolo ACC in otto stagioni.
Nella vittoria per 39-10, Klopnik ha tirato per 279 yard su 20 passaggi su 24, si è precipitato per 30 yard e ha raccolto due touchdown.
Nonostante la sua partenza lenta con Uiagagelei come quarterback, Clemson è rimasto sotto 7-0 e sembrava senza vita, fino a quando Klubnik non è venuto in suo soccorso.
Clemson è sceso in campo e ha pareggiato il punteggio per la prima serie di Klopnick sul campo. E dopo un fumble UNC, Clemson ha rapidamente preso un vantaggio di 14-7 con 35 secondi rimasti nel primo quarto.
Al successivo possesso di Clemson, Klopnik si è connesso con Cole Turner su una formidabile palla profonda lungo la linea laterale sinistra per un guadagno di 68 yard, preparandolo per un punteggio veloce di una yard.
Clemson si è poi aggiunto al vantaggio con un field goal prima dell’intervallo, trasformando lo svantaggio iniziale di 7-0 in un vantaggio di 24-10 all’intervallo.
Nella ripresa subentra la difesa. UNC, guidato dal suo quarterback stella matricola, Drake May, è entrato in profondità nel territorio di Clemson nel terzo trimestre. Ma May ha commesso un errore enorme, lanciando la palla nel traffico al terzo gol. Nate Wiggins ha preso il passaggio sbagliato e lo ha restituito a 98 yard per un touchdown.
Quel touchdown difensivo si è aggiunto a un vantaggio che era troppo grande per essere battuto mentre i Tigers hanno dominato completamente il gioco nella seconda metà in rotta verso una vittoria massiccia.
Mentre tornare in cima all’ACC dopo aver fallito lo scorso anno è qualcosa che Clemson festeggerà, è difficile non chiedersi quale limite questa squadra di Clemson avrebbe potuto avere Sweeney che cambia quarterback a un certo punto durante la stagione regolare.
Uiagalelei ha lottato duramente nel 2021 quando Clemson ha perso tre partite di regular season per la prima volta dal 2014. Con Klopnik, una recluta a cinque stelle dal Texas, che si è unita al roster, molti si chiedevano se il giovane QB sarebbe stato in grado di superare Uiagalelei nel grafico di profondità – proprio come ha fatto Trevor Lawrence con Kelly Bryant qualche anno fa.
Ma questo non si è mai materializzato poiché Clemson ha continuato a vincere le partite. Clemson ha iniziato l’anno 8-0 e si è classificato al quarto posto a livello nazionale quando Notre Dame è entrato il 5 novembre ed è stato battuto 35-14. Uiagalelei ha giocato male la partita, ma non è stato l’unico problema perché la decantata linea difensiva di Clemson è stata sopraffatta dai Fighting Irish.
Sull’8-1, Clemson era ancora nella foto del titolo nazionale e ci è rimasto rimbalzando con vittorie su Louisville e Miami. Sul 10-1, una vittoria sulla rivale South Carolina nel finale di stagione regolare e UNC nella partita per il titolo ACC metterebbe i Tigers saldamente nella mischia per un posto CFP.
Ma la Carolina del Sud ha cambiato quei piani con Una vittoria per 31-30 a Clemson distrugge le speranze di CFP di Clemson. Uiagalelei è andato solo 8 su 29 per 99 yard nella sconfitta. Non era carino.
Sabato sera, l’offesa di Clemson è sembrata ancora più nitida quando Klopnik ha condotto lo spettacolo. La difesa della Carolina del Nord fa sembrare buona molta offesa, ma i fan di Clemson si chiederanno ancora cosa sarebbe potuto succedere se Sweeney avesse cambiato le cose a un certo punto durante la stagione.
Invece di aspettare il suo avversario all’Orange Bowl, Clemson avrebbe potuto passare la domenica aspettando di vedere se fosse atterrato nel College Football Playoff.
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