Il James Webb Space Telescope è stato lanciato il 25 dicembre 2021. Le sue prime immagini, come questa della Nebulosa Carena, hanno sorpreso i ricercatori.
NASA, ESA, CSA, STScI
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Il James Webb Space Telescope è stato lanciato il 25 dicembre 2021. Le sue prime immagini, come questa della Nebulosa Carena, hanno sorpreso i ricercatori.
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Un anno fa, il James Webb Space Telescope ha iniziato il suo viaggio nello spazio.
“JWST è stato lanciato il giorno di Natale, e poi è stato un regalo di cui ci sono voluti sei mesi per sbarazzarsi”, ha detto Jane Rigby, astronoma della NASA e scienziata del progetto operativo.
I Pilastri della Creazione sono stati fotografati per la prima volta da Hubble nel 1995. Un’immagine web rivela innumerevoli stelle appena formate che brillano tra pilastri di gas e polvere.
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I Pilastri della Creazione sono stati fotografati per la prima volta da Hubble nel 1995. Un’immagine web rivela innumerevoli stelle appena formate che brillano tra pilastri di gas e polvere.
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Dopo un periodo di calibrazione iniziale, il telescopio ha iniziato a raccogliere dati. I primi risultati hanno stupito gli astronomi.
“Ho scaricato i dati, sono seduto in pigiama… Sai, è una pandemia, lavoriamo tutti da casa”, ha detto Rigby. “Ho estratto quei dati e ho appena iniziato a sfogliarli, a scorrerli. Ed è stato così bello.”
A soli cinque mesi dalla sua missione scientifica, il telescopio sta già trasformando l’astronomia. Gli strumenti del telescopio gli hanno permesso di catturare pianeti, stelle e galassie mai visti prima, sia vicini che lontani.
NPR ha parlato con tre astronomi in varie discipline astronomiche su come JWST sta portando avanti la ricerca nella loro area di competenza. Tutti concordano sul fatto che il JWST è stato un punto di svolta e che ci sono ancora molte ricerche rivoluzionarie da fare.
“I sistemi di loop saltano fuori e sono fantastici”
Le immagini di Nettuno di JWST sono tra le più nitide degli anelli del pianeta scattate da decenni. L’oggetto luminoso bluastro è la grande luna ghiacciata di Nettuno, Tritone.
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Le immagini di Nettuno di JWST sono tra le più nitide degli anelli del pianeta scattate da decenni. L’oggetto luminoso bluastro è la grande luna ghiacciata di Nettuno, Tritone.
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Heidi Hamill è un’astronoma planetaria e scienziata interdisciplinare del progetto JWST. Si è unita al team nel 2002 perché voleva studiare il pianeta Nettuno.
A settembre, JWST ha puntato i suoi specchi sul gigante di ghiaccio.
“Quando ho visto per la prima volta l’immagine sullo schermo del computer, ero molto emozionato”, ha detto Hamill. “Prima ho iniziato a piangere, poi ho iniziato a urlare e chiamare tutti i miei parenti per venire a questa foto!”
Questa è l’immagine più nitida degli anelli di Nettuno da decenni, scattata da JWST. Osservato qui a lunghezze d’onda del vicino infrarosso, Nettuno appare bianco spettrale invece che blu.
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Questa è l’immagine più nitida degli anelli di Nettuno da decenni, scattata da JWST. Osservato qui a lunghezze d’onda del vicino infrarosso, Nettuno appare bianco spettrale invece che blu.
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Prima del JWST, ha detto Hamill, gli astronomi non avevano mai osservato chiaramente il sistema di anelli di Nettuno. La navicella spaziale Voyager ha sorvolato Nettuno nel 1989, ma è riuscita a catturare solo le parti più luminose degli anelli del pianeta.
Gli strumenti JWST hanno rilevato i loop con una chiarezza senza pari.
“Boom! Loop Systems è uscito subito ed è fantastico”, ha detto Hamill.
Come uscire dalla realtà virtuale nel mondo reale.
Al di fuori del nostro sistema solare, il JWST ha anche aiutato gli astronomi a monitorare le galassie più antiche e lontane conosciute.
“Ho cercato di simulare i dati, cercando di imitare ciò che JWST avrebbe visto, per molti anni. Quindi, quando ho visto i dati per la prima volta, è stato come uscire dalla realtà virtuale ed entrare nel mondo reale”, ha affermato Brant Robertson, professore di astronomia e astrofisica presso l’Università del Michigan, California, Santa Cruz.
Robertson è uno del team di ricercatori che ha scoperto le galassie più antiche mai osservate. Gli strumenti di JWST hanno permesso al suo team di identificare galassie fino a 13,4 miliardi di anni, galassie che si sarebbero formate meno di 400 milioni di anni dopo il Big Bang, una frazione molto piccola dell’età dell’universo.
Centinaia di galassie sono visibili in questa immagine, che combina i colori del vicino infrarosso catturati dal telescopio Webb con quelli di Hubble.
La NASA, l’Agenzia spaziale europea, l’Agenzia spaziale canadese e a. Pagan (STScI) e R Jansen (ASU)
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Centinaia di galassie sono visibili in questa immagine, che combina i colori del vicino infrarosso catturati dal telescopio Webb con quelli di Hubble.
La NASA, l’Agenzia spaziale europea, l’Agenzia spaziale canadese e a. Pagan (STScI) e R Jansen (ASU)
“Trovando queste primissime galassie, possiamo imparare qualcosa sulla nostra storia, sulla storia dell’universo in generale, ma anche sulla nostra casa in particolare”, ha detto Robertson.
Mentre i telescopi più vecchi come Hubble hanno dato agli astronomi un assaggio di ciò che era là fuori, ha detto Robertson, il JWST ha ampliato il tipo di scienza che è possibile.
“È come aprire un libro di cui avresti voluto conoscere la fine per così tanto tempo ma rimandare la lettura di quel paragrafo conclusivo”, ha detto Robertson, “e poi finalmente vedere l’intera storia rivelata”.
“Praticamente tutto ciò che facciamo che non era possibile prima di questo telescopio.”
Anche Jane Rigby, scienziata del progetto operativo presso JWST, utilizza il telescopio per studiare le galassie lontane.
Un fenomeno naturale chiamato lente gravitazionale amplifica la luce delle galassie monitorate da Rigby: combinandolo con JWST, è stata in grado di tagliare la polvere cosmica per studiare come si formano le stelle in queste galassie.
Webb scatta una foto della protostella, l’inizio di una nuova stella. La “clessidra” delle nubi di polvere e gas può essere vista solo alla luce infrarossa, le lunghezze d’onda in cui Webb è specializzato.
NASA, ESA, CSA, STScI
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Webb scatta una foto della protostella, l’inizio di una nuova stella. La “clessidra” delle nubi di polvere e gas può essere vista solo alla luce infrarossa, le lunghezze d’onda in cui Webb è specializzato.
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“Non tutto ciò che facevamo era possibile prima di questo telescopio”, ha detto Rigby.
Rigby ha affermato che gli strumenti Hubble non sono stati in grado di vedere la polvere che oscura queste galassie. Inoltre, gli strumenti del JWST gli consentono di studiare la composizione fisica di queste galassie attraverso la spettroscopia, una tecnica che gli astronomi usano comunemente per determinare la composizione chimica degli oggetti nello spazio.
“Stiamo studiando dove si formano le stelle in queste galassie lente in modi che non sono ridicolmente possibili con nessun altro telescopio”, ha detto Rigby.
JWST ha già dimostrato di essere un ottimo strumento per gli astronomi, ha detto Rigby, ma le sue più grandi scoperte devono ancora arrivare.
“Stiamo appena iniziando a ricevere questa marea di documenti che annunciano le scoperte”, ha detto. JWST viene utilizzato per studiare i pianeti nel nostro sistema solare, le atmosfere dei pianeti in altri sistemi solari, come muoiono le stelle, come si evolvono le galassie e molto altro, ha affermato Rigby.
Nella foto con dettagli senza precedenti, una stella morente espelle gas e polvere. Immagini come questa di JWST contribuiranno ad aumentare la nostra comprensione di come si evolvono le stelle.
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Nella foto con dettagli senza precedenti, una stella morente espelle gas e polvere. Immagini come questa di JWST contribuiranno ad aumentare la nostra comprensione di come si evolvono le stelle.
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E sebbene il JWST sia molto più potente dei precedenti telescopi, Rigby afferma che gli astronomi possono ancora utilizzare Hubble per integrare le osservazioni JWST.
“In molti modi, JWST è stato costruito per fare le cose che Hubble non può, quindi giocano davvero bene insieme”, ha detto Rigby. “Il lanciatore e il capitano della tua squadra di baseball fanno cose diverse.”
Rigby ha affermato che il telescopio ha abbastanza propellenti a bordo per durare più di 20 anni nello spazio, quindi è possibile che possa superare il minimo della sua missione pianificata di cinque anni.
“Penso che il prossimo anno sarà ancora più emozionante di quest’anno”, ha detto Rigby.
Dopotutto, ci vorrà del tempo per esaminare i dati raccolti dal James Webb Space Telescope e vedere quanto potrebbe cambiare la nostra comprensione dei molti misteri dell’universo.
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