Corsa al nichel: “Stanno rovinando il nostro futuro”

Due uomini portano torce e frecce fatte in casa mentre scivolano nell’oceano di notte su un’isola indonesiana.

Provengono da una comunità indigena del popolo Bajau: editori famosi trovano che sia meglio pescare al buio quando pesci, aragoste e cetrioli di mare sono meno attivi.

Ma temono che il tempo stia per scadere a causa del loro stile di vita tradizionale.

“Per ora l’acqua è ancora limpida”, dice Tawing, uno dei pescatori. “Ma non rimarrà così… I rifiuti di nichel entrano nelle nostre acque durante la stagione delle piogge e la corrente li porta qui.”

Il nichel è parte integrante della vita globale ed è utilizzato nell’acciaio inossidabile, nei telefoni cellulari e nelle batterie dei veicoli elettrici. Mentre il mondo passa a veicoli più ecologici e ha bisogno di più batterie ricaricabili, l’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) prevede che la domanda di nichel crescerà di almeno il 65% entro il 2030.

L’Agenzia internazionale per l’energia prevede che l’Indonesia, il più grande produttore mondiale di nichel, soddisfi i due terzi del fabbisogno mondiale di metallo. Il paese ha già firmato accordi multimiliardari con attori internazionali desiderosi di investire in impianti di lavorazione e miniere.

Ma gli ambientalisti avvertono che l’estrazione mineraria può avere un impatto devastante sull’ambiente.

Qui sull’isola di Labinjki, nel sud-est di Sulawesi, Tawing teme che se il governo non interverrà, i rifiuti delle miniere di nichel finiranno in mare, danneggiando l’isola e la vita marina circostante.

Secondo i dati del governo indonesiano, circa 50 compagnie minerarie di nichel operano attualmente nella reggenza di North Konawi, al di là delle acque dell’isola di Labingki.

Ci vuole circa un’ora per arrivarci in barca. Man mano che ci avviciniamo, le verdi colline vengono sostituite da chiazze marroni di nuda foresta. Si possono vedere le piattaforme e le chiatte che scavano e trasportano il “nuovo oro”. L’acqua sotto di noi è di un colore bruno-rossastro.

Nel villaggio costiero di Boenaga incontriamo Lukman, un altro pescatore Bajau, che dice di non poter più pescare vicino a casa sua.

“Non siamo riusciti a vedere nulla sott’acqua mentre facevamo snorkeling”, dice, indicando l’acqua marrone sul retro della sua casa. “Possiamo colpire una roccia.” Il costo del carburante gli rende poco pratico viaggiare più lontano per pescare e dice che se fanno storie, la polizia finirà per essere coinvolta.

Per estrarre il nichel vengono abbattute vaste aree di alberi e scavata la terra per creare fosse a cielo aperto. Senza radici degli alberi per stabilizzare il terreno, quando piove, il terreno viene ripulito più facilmente.

I dati del governo mostrano che nel 2022 ci sono state almeno 21 inondazioni e smottamenti nel sud-est di Sulawesi. Tra il 2005 e il 2008, prima che le mine venissero dispiegate, ce n’erano da due a tre all’anno, secondo la National Disaster Action Agency.

Nel processo minerario possono essere utilizzati anche prodotti chimici come il cianuro di sodio e il diesel. La fidanzata preoccupa Nagar Bodoha, un attivista locale per la conservazione, che afferma che quando i rifiuti e l’acqua non vengono gestiti correttamente, i sedimenti finiscono in mare.

Mi ha mostrato un video che ha girato a circa 10 miglia lungo la costa, al largo dell’isola di Bahopulu, di una barriera corallina che era stata “soffocata” dai sedimenti.

Teme che accadrà la stessa cosa a Labengki e nel 2009 ha fondato un gruppo di conservazione per proteggere le vongole giganti. “Non supereranno mai la contaminazione da nichel”, dice.

“Il sedimento li seppellirà e li distruggerà.”

Le singole compagnie minerarie di nichel vicino a Buenaga non hanno risposto alle nostre richieste di commento, ma abbiamo parlato con l’Indonesian Nickel Miners Association – circa la metà delle compagnie minerarie di North Konawi sono membri.

Per ottenere una licenza, il segretario generale, Medi-Catherine, afferma che le aziende devono accettare di eseguire il rimboschimento o la bonifica dei terreni quando finiranno di scavare nell’area.

“La domanda è: le aziende lo fanno?” dice, riconoscendo che ci sono zone di terra nuda che non sono state riforestate. Ma dice che potrebbe non essere colpa delle società con i permessi: “Questa zona ha anche molte attività minerarie illegali”.

Mette l’onere sul governo di controllare i minatori per il rispetto delle regole e per garantire che ciò che inseriscono nei loro rapporti corrisponda alla realtà.

Jefri Asri, il capo villaggio di Buenaga, vede le cose diversamente da Lukman e Habib. Crede che le miniere abbiano portato benefici alla sua comunità. Dice: “Prendi il prezzo del pesce”. “Non porto il pesce in città per venderlo perché qui il prezzo è più alto. Anche queste aziende hanno bisogno di pesce”.

Suo figlio di 21 anni lavora in una vicina compagnia mineraria di nichel e, come altre famiglie di Buenaga, riceve un compenso mensile di almeno 70 dollari al mese dalle miniere.

Gli accordi finanziari sono comuni e sono progettati per compensare eventuali disagi causati dall’attività mineraria e dai veicoli pesanti che passano attraverso le case sulla strada da e per lo scavo. Al-Jafri osserva che se la produzione di nichel aumenta, aumenta anche l’importo del risarcimento che ricevono.

Nella capitale, Jakarta, incontriamo Novita Endre, attivista di Trend Asia, ONG che promuove lo sviluppo sostenibile. Incolpa le autorità di essere “troppo deboli”: vuole vedere standard ambientali più elevati e regolamenti più severi.

“Non abbiamo ancora una comprovata esperienza di estrazione mineraria sostenibile”, afferma Endre. “L’Indonesia ha molti compiti da fare, rafforzare le forze dell’ordine, aumentare gli standard sulle emissioni e attuare le normative ambientali”.

Quando ne abbiamo parlato con il consigliere del ministero dell’Energia e delle risorse minerarie (ESDM), il professor Irwandi Arif, ci ha detto che il governo era preoccupato “per l’impatto delle attività minerarie sulla sedimentazione costiera”, non solo in questa regione ma in tutta l’Indonesia.

Tuttavia ritiene che l’inquinamento sia causato da miniere di nichel illegali, non da società autorizzate.

Insiste sul fatto che i regolamenti significano che gli operatori legittimi dispongono di sistemi per gestire l’acqua per garantire che nulla di pericoloso entri in mare e non pensa che ignorerebbero le regole e rischierebbero di perdere il loro permesso.

Ma il prof. Arif ammette che nelle miniere illegali senza sistemi di bonifica “il suolo si eroderà”.

Ci dice che a chiunque non rispetti le norme è vietato vendere nichel e che due minatori illegali sono stati portati in tribunale nella reggenza di North Konawe, l’area in cui si trova Boenaga.

Ma il professor Arif ammette che la supervisione deve essere migliorata: “L’estrazione illegale è ovunque in Indonesia”, dice. “Finora non siamo riusciti a regolamentarli adeguatamente… Dobbiamo decidere quali sono legali e quali illegali in modo da poter ridurre al minimo questo danno ambientale”.

Sottolinea che per cercare di migliorare la situazione, il governo ha recentemente istituito una task force nazionale per l’estrazione illegale.

Ma molte persone di Bajau con cui abbiamo parlato dicono che il cambiamento non sta avvenendo abbastanza velocemente. Se le cose continuano come stanno, il sostenitore dell’ambiente Habib avverte che il danno potrebbe essere irreversibile.

“Quello che stanno distruggendo è il nostro futuro”, dice.