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Quando il co-fondatore di Alibaba, Eddie Youngming Wu, ha iniziato a mettersi in proprio otto anni fa, non si è allontanato molto dal mentore Jack Ma.
Per il fondo di investimento che stava creando, scelse un ufficio nelle zone umide nel centro di Hangzhou, a pochi stagni da dove Ma teneva corte e praticava il tai chi. Wu è rimasto anche come assistente speciale di Ma e rimane un membro dell’Alibaba Partnership, che funge da consiglio de facto del gruppo.
“Jack ed Eddie hanno un rapporto stretto e di fiducia”, ha detto un ex dirigente di Alibaba.
Ora quasi due decenni dopo aver co-fondato Alibaba con Ma e altri 16, il 48enne Wu è destinato a presiedere al disfacimento dell’impero tecnologico che hanno costruito. In autunno, Wu assumerà la carica di CEO, mentre il vicepresidente del gruppo Zhou Tsai assumerà la carica di presidente.
Alibaba scommette che il dimagrimento e il ritorno alle sue radici di e-commerce lo aiuteranno a riconquistare la quota di mercato che ha ceduto alle piattaforme online alle prime armi come Pinduoduo e Douyin di ByteDance. Si sta espandendo da altre importanti linee di business, dalla consegna di cibo ai supermercati, con le piattaforme di e-commerce Taobao e Tmall destinate a rimanere le principali attività interamente controllate del gruppo.
“Eddie e Teacher Ma sono davvero uguali”, ha detto uno dei vecchi dipendenti di Alibaba. “Eddie ammira l’insegnante Ma, le sue idee e la sua filosofia e sarebbe eccellente nell’attuare la sua visione”, ha detto la persona.
Ma rimarrà senza una posizione ufficiale in Alibaba, ma prevede di essere più coinvolto, secondo persone vicine al gruppo. Martedì, le foto di Ma che prende un caffè d’addio presso la sede centrale di Alibaba con il CEO uscente Daniel Zhang hanno inondato Internet cinese.
Ma affronta il delicato compito di progettare un turnaround Alibaba senza far scattare campanelli d’allarme a Pechino. Gli alti funzionari del Partito Comunista potrebbero temere che stia cercando di rilanciare il peso politico che ha portato alla sua caduta più di due anni fa dopo aver tenuto un discorso di crociata a Shanghai.
ha detto Duncan Clark, autore del libro Alibaba: la casa costruita da Jack Ma. “Avere un agente ha senso”, ha detto.
L’ex CEO di Alibaba ha affermato che Ma non ha alcun interesse a tornare a gestire l’attività giorno dopo giorno. “Jack interpreta l’architetto. Quello che conosce meglio sono le persone e come inserirle”. “Jack sta cercando di riportare Alibaba alle sue radici: più cresce, meno cultura diventa”.
Wu è entrato a far parte della startup China Pages di Ma dopo essersi laureato all’università nel 1996 come uno dei suoi primi sviluppatori. “Ma mi ha parlato del lavoro e della sua visione; l’ho trovato brillante e stimolante”, ha detto in seguito Wu in un’intervista alla Tsinghua University.
China Pages si è presto sciolta e Ma ha trasferito parte del team a nord, a Pechino, per gestire un sito web per il Ministero del Commercio cinese. “Abbiamo scelto i membri del team e Wu Yongming è andato con Jack”, ha ricordato He Yibing, co-fondatore di China Pages, in un’intervista al Financial Times.
Ha detto: “Wu lavora sodo”. “A un certo punto abbiamo importato alcune postazioni di lavoro e server e tutti i manuali erano in inglese. Le sue competenze in inglese non erano molto buone, ma ha scavato in quei manuali, controllando le parole nel dizionario in modo da poter mettere insieme le macchine”.
Dopo che Ma ha lasciato Pechino, Wu è stato uno dei 18 fondatori che hanno condiviso il suo appartamento di Hangzhou nel 1999 per creare la sua prossima impresa, Alibaba. “Era un giovane di talento che credeva in Jack e Jack si fidava di lui”, ha detto.
Qualche anno dopo, Ma gli ha commissionato la costruzione di Alimama, il motore pubblicitario che avrebbe continuato a coniare l’attività di e-commerce dell’azienda. Diversi dipendenti hanno affermato che il suo tempo lì gli è valso internamente il soprannome di Mama Wu.
“Parte del soprannome deriva dalla creazione di Alimama, ma anche perché Mama Wu si prendeva sempre cura di noi, lavorando su correzioni di bug o nuove strutture”, ha detto un ex membro del team di Alimama. “Trova sempre un modo per risolverlo.”
“In qualità di co-fondatore vicino a Ma, può sempre fornirci le risorse di cui abbiamo bisogno”, ha aggiunto la persona.
Wu ha quindi creato l’app per lo shopping Taobao, che è rapidamente diventata una parte importante delle abitudini di acquisto quotidiane dei consumatori cinesi. Dopo che Alibaba è stato quotato a New York, è diventato un assistente speciale di Ma. Le persone vicine a entrambi gli uomini hanno detto che seguiva la mamma da un po’.
Nel 2015 Wu si è ritirato da Alibaba, guidando il suo ramo sanitario mentre lanciava Vision Plus Capital, la società di venture capital costituita accanto all’ufficio personale di Ma nelle zone umide. Il gruppo ha supportato diversi dipendenti di Alibaba che si sono avventurati in proprio, come Qiang Hui della società di assistenza sanitaria digitale Come-Future e Jerry Wang di Tuya. Ora ha più di $ 1 miliardo di asset in gestione, secondo i documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti.
Diversi dipendenti di Alibaba hanno suggerito che l’esperienza di investimento di Wu sarà vantaggiosa per il gruppo mentre si trasforma in una holding, responsabile della gestione dei profitti raccolti da Taobao e Tamol.
Il primo compito di Wu sarà invertire il declino della piattaforma. Ma sta spingendo il gruppo a concentrarsi nuovamente sui piccoli e medi venditori di Taobao piuttosto che sui grandi marchi che dominano Tmall. Il mese scorso, ha detto ai dipendenti che Alimama, la piattaforma pubblicitaria costruita da Wu, era la chiave per il futuro del gruppo, secondo due persone informate durante l’incontro.
“L’azienda ha continuato a cambiare strategia senza ottenere nulla di sostanziale”, ha affermato un manager di Alibaba. “I problemi principali risiedono nella gestione. Dai tempi di Jack Ma non c’è stato nessun leader davvero eccezionale”, ha detto la persona.
Reportage aggiuntivo di Nian Liu a Pechino
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