ESPN è in trattative con NBA e NFL alla ricerca di un partner strategico

Con la Disney vista come partner strategico di ESPN, il CEO Bob Iger e il presidente di ESPN Jimmy Pitaro sono stati nei primi colloqui per coinvolgere leghe sportive professionistiche come investitori di minoranza, tra cui la National Football League e la National Basketball Association, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

La gente ha detto che ESPN ha avuto discussioni iniziali sia con la NFL che con la NBA su una varietà di nuove partnership e strutture di investimento. “Abbiamo una relazione a lungo termine con la Disney e non vediamo l’ora di continuare le discussioni sul futuro della nostra partnership”, ha dichiarato un portavoce della NBA in una nota.

I portavoce di ESPN e NFL hanno rifiutato di commentare.

Le persone, che hanno chiesto di non essere nominate perché le conversazioni erano private, hanno affermato che i colloqui con la NFL si sono svolti in concomitanza con il desiderio dell’università di acquisire una partecipazione nelle sue risorse multimediali, tra cui NFL Network, NFL.com e RedZone.

La gente ha detto che l’NBA e la Disney hanno affrontato diverse potenziali strutture per il rinnovo dei diritti dei media. Disney e Warner Bros. Discovery ha diritti di negoziazione esclusivi con la NBA fino al prossimo anno.

Iger ha dichiarato la scorsa settimana in un’intervista a David Faber della CNBC che la Disney sta cercando un partner strategico per ESPN mentre si prepara a spostare la rete sportiva sullo streaming. Non ha chiarito cosa significasse esattamente se non per dire che il partner potrebbe generare valore aggiunto attraverso la distribuzione o il contenuto. Ha riconosciuto che la vendita di una partecipazione nella società era possibile.

La Disney possiede l’80% di ESPN. Hearst possiede il restante 20%.

“La nostra posizione nello sport è davvero unica e vogliamo rimanere in questo campo”, ha detto Egger a Faber. “Saremo aperti alla ricerca di partner strategici che possano aiutarci con la distribuzione o i contenuti. Non parlerò molto di questo, ma siamo ottimisti riguardo allo sport come proprietà dei media”.

In teoria, il servizio di streaming in abbonamento multi-lega potrebbe offrire ai consumatori nuovi pacchetti di giochi e altri modi innovativi per ingerire contenuti.

La mossa avrebbe senso per Disney perché sta cercando di aggirare il tradizionale modello di abbonamento via cavo e sottolinea quanto l’azienda desideri una soluzione di rete sportiva con abbonati lineari in calo. Tuttavia, le valutazioni di ESPN sono salite alle stelle negli ultimi anni sui principali eventi sportivi. Non esiste partner migliore per i contenuti sportivi delle leghe stesse.

In apparenza, potrebbe avere meno senso per NBA e NFL, che firmano lucrosi accordi sui diritti dei media con diversi media partner che aumentano le entrate della squadra e gli stipendi dei giocatori con una serie di società di media.

Le leghe sportive professionistiche possono trovarsi di fronte a un conflitto di interessi se acquisiscono una quota di minoranza in ESPN. Possedere una partecipazione in ESPN potrebbe sconvolgere i rivali della Disney, come NBCUniversal di Comcast, Fox, Amazon, Paramount Global e Apple, che stanno contribuendo a guadagnare miliardi di dollari dalla lega partecipando a guerre di offerte per i diritti sportivi. L’acquisizione di una quota di proprietà in ESPN potrebbe dare alle leghe un incentivo ad aumentare il valore di tale entità piuttosto che concludere accordi con i concorrenti.

Anche la Major League Baseball e la National Hockey League potrebbero voler essere coinvolte in qualsiasi accordo che coinvolga NBA e NFL, ha detto una persona. Coinvolgere più leghe in un investimento strategico sarebbe complesso e senza precedenti. MLB e NHL non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Ci saranno anche ostacoli per la Disney. ESPN impiega anche centinaia di giornalisti che coprono i principali campionati sportivi. La vendita di una quota di proprietà nei campionati oscurerebbe la nozione di obiettività per la macchina di segnalazione di ESPN.

Tuttavia, le leghe sono già partner commerciali di ESPN. È possibile per ESPN mettere in atto misure per garantire che i giornalisti possano continuare a coprire i campionati riducendo al minimo i conflitti, ma aggiungono un altro livello di complessità a qualsiasi accordo.

ESPN sta cercando di creare un nuovo corso come entità di streaming digitale. La Disney si rende conto che ESPN non sarà in grado di fare tanti soldi come in precedenza sul modello televisivo tradizionale.

La vendita di una quota di minoranza in ESPN alle leghe potrebbe mitigare i futuri pagamenti dei diritti, consentendo alla Disney di competere meglio con i grandi bilanci di Apple, Google e Amazon. Garantirebbe inoltre a ESPN un flusso costante di contenuti premium dai campionati.

Anche nell’ultimo trimestre, il gruppo Disney di reti TV lineari stava ancora registrando una crescita dei ricavi perché gli aumenti delle commissioni di affiliazione dei fornitori di pay-TV, in gran parte guidati da ESPN, compensavano i milioni di americani che cancellavano il cavo ogni anno. Questa tendenza si è finalmente conclusa lo scorso trimestre, secondo persone che hanno familiarità con la questione. L’accelerazione delle cancellazioni ha ora sommerso gli aumenti delle commissioni e le entrate della TV lineare al di fuori della pubblicità stanno iniziando a diminuire.

“Si è parlato molto di assunzioni [sports right] “Per conto proprio”, ha detto Iger la scorsa settimana nella sua intervista alla CNBC. “Se puoi affittarli e continuare a guadagnare con i noleggi, cosa che abbiamo fatto e pensiamo che lo faremo, allora ha valore rimanerci. Abbiamo ottimi rapporti con la Major League Baseball, la National Hockey League, diverse conferenze universitarie e, naturalmente, la NFL e l’NBA. Non si tratta solo della copertura sportiva in diretta di quei campionati, di quelle squadre, si tratta di tutta la programmazione delle spalle che esce su ESPN e di cosa puoi fare nel mondo delle trasmissioni in diretta”.

ESPN vuole trasformarsi in un hub di trasmissione in diretta per tutti gli sport in diretta. CNBC ha riferito all’inizio di quest’anno che la direzione vorrebbe lanciare una funzionalità che consentirebbe a ESPN.com o all’app ESPN di indirizzare gli utenti ai giochi, indipendentemente da dove vengono trasmessi.

Mentre concludere un accordo con le leghe sportive professionistiche non sarà facile, la Disney sembra fare pressione sul cervello per prepararsi a un mondo dominato dalle trasmissioni che include tutta una serie di diritti sportivi.

“Se [a partner] Arriva al tavolo con valore, sia che si tratti di valore del contenuto, sia che si tratti di valore di distribuzione, sia che sia capitale, sia che aiuti solo a far uscire il business – non sarebbe il driver principale – ma se arrivano al tavolo con un valore che consente a ESPN di passare alla visione diretta al consumatore, saremo molto aperti al riguardo “, ha affermato Egger.

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