Florida Atlantic supera Kansas State e avanza alle Final Four

Con 8:37 rimasti nella finale della Eastern Conference di sabato contro la Florida Atlantic, Noel ha preso la palla sulla fascia destra, ha usato lo schermo della palla e ha preso una tripla contestata su Jonelle Davis dei Gufi. Si è tirata indietro, dando ai Wildcats un vantaggio di sei punti. Noel è corso in tribunale, dando la sua versione di una scrollata di spalle di Michael Jordan.

Stava accadendo di nuovo.

Poi improvvisamente, non lo era.

Il Kansas State non ha segnato un altro field goal per quasi sette minuti, con la FAU in vantaggio su un parziale di 15-1 che ha spinto i 9 Owls a una vittoria per 79-76 sui Wildcats con 3 teste di serie.

FAU (35-3), che era in un torneo NCAA prima di questa stagione e non ha vinto una sola vittoria in un torneo NCAA nella storia del programma, è diventata la prima testa di serie numero 9 a raggiungere le Final Four da Wichita State nel 2013 e la nona N. 9 o meno da raggiungere finora dall’inizio della semina nel 1979.

I gufi giocheranno il vincitore della finale della South Region di domenica tra Creighton e San Diego State per un posto nella partita di campionato.

“Diciamo sempre: ‘Quel tipo di colpi, ragazzi come quello non possono colpire abbastanza per colpirci'”, ha detto la guardia sindacale Brian Greenlee. “Potrebbero picchiarlo abbastanza da tenerlo vicino, ma alla fine finiranno la benzina. E sento che è quello che è successo.”

Noel, fresco della sua prestazione da record contro il Michigan State negli Sweet 16, ha chiuso con 30 punti, 12 assist e 5 palle rubate, ma questa volta non è stato in grado di ottenere una produzione costante dal cast di supporto. Il compagno di squadra della stella Keyontae Johnson è stato limitato a otto minuti nel primo tempo a causa di un problema di fallo e, sebbene abbia iniziato il secondo tempo con diversi canestri, ha concluso con nove punti e un fallo a 2:44.

Nonostante le difficoltà di Johnson, Kansas State (26-10) è rimasto in partita grazie a Noel e poi è sembrato avere un po’ di contropiede nel secondo tempo. I Wildcats sono usciti 6-0 all’intervallo per prendere il comando e portarlo a ben sette punti a 12:02 dalla fine. Ma ogni volta che sembrava che lo Stato del Kansas potesse aprire il gioco e tenere la FAU a debita distanza, i Gufi hanno risposto.

Kansas State ha lanciato cinque, Greenlee ha segnato 3. Sette, Vladislav Goldin e Davis hanno segnato. Sei avanti di nuovo, Greenlee un altro 3. Quindi, dopo che i Wildcats hanno esteso il loro vantaggio a sei un’ultima volta su Nowell’s Banked 3, FAU ha iniziato la sua corsa.

La resilienza dei gufi non ha mai vacillato.

“Molte volte le persone potrebbero provare a fare un fuoricampo per chiudere quel vantaggio, e non ci arrabbiamo davvero in situazioni in cui ci sentiamo frustrati”, ha detto Greenlee. “Ne abbiamo visti molti. Quindi ne prendo uno alla volta e mi concentro sull’ottenere le fermate”.

“Sappiamo che alla fine faremo degli scatti”, ha detto Goldin. “Siamo qui. Se perdiamo sette punti, non ci importa. Stiamo ancora giocando”.

I round del primo tempo sono stati oggetto di tutti i tornei FAU. I Gufi erano a 2,5 secondi dall’essere eliminati al primo turno da Memphis, fino a quando Nick Boyd ha segnato un layup vincente vincendo di un punto. Sono rimasti in svantaggio nella seconda metà fino alla 16a testa di serie Fairleigh Dickinson nel secondo turno, prima di prendere un vantaggio per 12-2 all’intervallo. Contro il Tennessee negli Sweet 16, FAU ha utilizzato un parziale di 16-2 per trasformare uno svantaggio di sei punti in un vantaggio di 10 punti.

“Abbiamo avuto scatti in noi tutto l’anno, e ne abbiamo avuto uno nel primo tempo”, ha detto l’allenatore Dusty Mae. “Quindi, restando in pista, uscendo, uscendo, e poi corriamo sempre. A causa della nostra profondità, i nostri ragazzi pensano che possiamo giocare più duramente per periodi più lunghi di tutti i nostri avversari. E potrebbe essere o meno siate onesti, ma noi ci crediamo”.

Indipendentemente dalla forza del programma o dalla classifica della conferenza, 35 vittorie sono 35 vittorie. E quando vinci così tante partite – che ora è più di chiunque altro nel basket universitario – a un certo punto, vincere diventa parte del DNA della squadra. La rimonta vince, chiude vince, vince con ogni mezzo necessario.

Inoltre, come ha detto May, non c’è paura di perdere.

“Non avevano paura di perdere la giornata e tornare a casa. Non hanno paura del fallimento”, ha detto Mai. “L’abbiamo messo giù, e qualunque cosa accada dopo è più che sufficiente, perché lo abbiamo fatto ogni singolo giorno. Quindi non c’è mai un momento in cui ci arrabbiamo perché non abbiamo paura di cosa succede se non lo facciamo .” “

Questa calma è stata mostrata nei minuti finali, con FAU che si aggrappava a un punto di vantaggio. Kansas State ha commesso fallo su Michael Forrest, che non aveva tentato un tiro libero per tutto il giorno, a 17 secondi dalla fine della partita. Se ci fosse stato qualche nervosismo dalla parte della FAU, nessuna delle 19.680 persone all’interno del Madison Square Garden se ne sarebbe accorta.

C’era Mai, in piedi sul tappeto di trazione in disparte con le braccia conserte senza alcuna espressione. Sarebbe stata la prima metà della partita di novembre. Sarebbe stato un last minute di fine marzo con in palio un posto nelle Final Four.

Forrest ha catturato il suo allenatore sulla linea di fallo e ha effettuato con calma due tiri liberi. Ha fatto lo stesso 10 secondi dopo e ha esteso di nuovo il vantaggio di FAU a tre con 6,9 secondi rimasti.

“Appena [wanted] Per tornare al mio allenamento. “Ogni giorno tiri liberi”, ha detto Forrest a ESPN.”Solo per essere sulla linea di tiro libero, è stato fantastico”.

FAU è entrato nel torneo a 300-1 per vincere il campionato in Caesars Sportsbook e avrà la più lunga possibilità di vincerli tutti dall’inizio delle valutazioni nel 1979, secondo ESPN Stats & Information research.

In un torneo NCAA pieno di sconvolgimenti, un torneo che ha visto zero una testa di serie nell’Elite Eight e un numero record di prime due teste di serie nell’Elite Eight, la squadra FAU di 9 teste di serie continua a correre verso i record delle Final Four. Solo sei squadre sono state teste di serie più in basso nelle Final Four nella storia del torneo NCAA rispetto ai Gufi. Il programma di basket FAU non è passato alla Divisione I fino al 1993 e aveva un solo titolo di stagione regolare nella storia del programma prima di questa stagione.

Nel frattempo, questa squadra ha vinto 20 partite consecutive all’inizio di questa stagione e ora ha 11 vittorie consecutive. I gufi si sono classificati tra i primi 25 uccelli per la maggior parte della seconda metà della stagione e sono entrati nella partita di sabato classificandosi più in alto dello stato del Kansas nelle metriche più predittive.

May non è stata ancora in grado di metterlo in prospettiva, ricordando una partita all’inizio del torneo NCAA quando un giocatore ha commesso un errore e si è rivolto a un assistente allenatore e ha menzionato come dovrebbe essere risolto durante la bassa stagione.

Disse: “Questo è un po’ il mio modo di trattare”.

Entrando nella Eastern Conference come squadra con il punteggio più basso al Madison Square Garden, è stata la FAU a imporre il proprio stile all’opposizione. Ha superato in astuzia e ha battuto la squadra più fisica al torneo in Tennessee. Ha realizzato più colpi importanti della maggior parte dei ricevitori nel torneo fino ad oggi contro il Kansas State.

E FAU vuole rispettarlo.

“Ci classificheranno comunque, ma siamo alcuni Pit Bull e Rottweiler”, ha detto Alicja Martin. “Andiamo là fuori e lo mostriamo ogni notte.”

Nonostante la lunga eroicità del torneo di Noel, sul possesso finale, con Kansas State in svantaggio di tre secondi con 6,9 secondi rimanenti, non ha nemmeno avuto la possibilità di pareggiare il punteggio. Noel ha dribblato metà campo e ha passato a Ismail Masood, che è stato rapidamente messo all’angolo e ha perso palla a favore di Davies.

L’orologio aveva segnato lo zero e la FAU ha ottenuto la sua 35a vittoria nazionale leader della stagione, la più significativa al momento.

Boyd si è imbattuto nella folla della FAU, gridando: “Ho provato a dirtelo! Siamo pitbull!”

Non più Cenerentola.

“Dovremmo essere qui”, ha detto Forrest.

“Non è realistico. Voglio piangere, ma non posso in questo momento”, ha detto Davis a ESPN. “Non faccio davvero festa adesso. Abbiamo sabato e lunedì.”