Gli astronomi aspettano che la stella zombie sorga di nuovo

La stella morta da tempo è destinata a diventare presto una supernova, rendendola visibile nel cielo serale per un breve periodo. non lo è

Ogni 80 anni circa, il sistema stellare T Coronae Borealis – o T CrB in breve – esplode violentemente, riaccendendo una stella morta da tempo.

All’inizio di quest’anno c’erano forti indicazioni che T CrB fosse pronta da pochi giorni a creare questa nuova stella visibile. Ciò non è ancora avvenuto, ma la storia indica che è solo questione di tempo.

Fare previsioni accurate può essere difficile quando si parla di qualcosa che accade a 3.000 anni luce di distanza.

Gigante rossa + nana bianca

Il sistema T CrB è in realtà due stelle. Più della metà delle stelle che vediamo nel cielo notturno hanno uno o più partner.

È costituito da una gigante rossa, una stella in tarda età che si è gonfiata fino alle sue dimensioni originali centinaia di volte. Il nostro sole sarà lì tra circa 5 miliardi di anni.

L’altra è una nana bianca, che è un residuo di una stella morta incredibilmente denso, grande quanto la Terra. Dal 1946, questa nana bianca, oscura e densa, succhia materiale stellare dalla sua compagna gigante rossa, come un vampiro.

Ma una stella morta può assorbire solo una certa quantità della forza vitale della sua compagna. Una volta raggiunta la massa critica, gli strati superficiali esplodono in un evento chiamato nova, rendendola visibile ad occhio nudo per alcuni giorni.

Le registrazioni dei precedenti eventi di nova T CrB risalgono a più di 800 anni fa. Nel 1217, un uomo di nome Burchard scrisse di aver osservato “una debole stella che brillò per un certo periodo con grande luce” dalla sua casa ad Auersberg, in Germania.

Sia gli astronomi dilettanti che gli scienziati professionisti attendono con impazienza questo evento.

“Gli eventi di nova sono solitamente così deboli e distanti che è difficile determinare chiaramente dove è focalizzata l’energia esplosiva”, ha spiegato la dottoressa Elizabeth Hayes, capo del Laboratorio di fisica astroparticellare della NASA Goddard. “Questo sarà molto vicino, con molti occhi puntati su di esso, studiando diverse lunghezze d’onda, e si spera che ci fornirà i dati per iniziare a sbloccare la struttura specifica e i processi coinvolti. Non vediamo l’ora di avere il quadro completo di ciò che è sta succedendo.”

Come e quando trovare T CrB

T CrB sarà visibile ad occhio nudo, ma non è chiaro quando potrebbero volerci giorni, settimane o addirittura mesi.

Una volta visibile, T CrB, conosciuta anche come “stella bagliore”, apparirà tra le stelle luminose Vega e Arturo nel cielo occidentale dopo il tramonto. Se ciò dovesse accadere nelle prossime settimane, anche Venere potrà aiutare a fornire una guida.

Non sappiamo esattamente quando ciò accadrà, ma probabilmente accadrà presto.

Nova o supernova?

Questa sarebbe una nova, non una supernova.

A differenza delle supernove, che distruggono una stella, le novae espellono solo strati accumulati di materiale stellare e possono verificarsi più e più volte. Le supernovae brillano per pochi giorni al massimo, mentre le supernove straordinarie brillano fino a mesi.

I recenti cambiamenti a Betelgeuse, una gigantesca stella rossa nella costellazione di Orione, hanno alimentato la speculazione che potrebbe diventare una supernova “presto”. UN Carta 2023 Studiò la luminosità e l’oscurità della stella e concluse che “l’esplosione di una supernova è prevista entro decine di anni”.