Gli alberi circondano il lago Crawford a Milton, Ontario, lunedì 10 luglio 2023. Una nuova epoca geologica definita dal modo in cui gli esseri umani influiscono sulla Terra dovrebbe essere segnata da un team di scienziati presso l’incontaminato lago Crawford, fuori Toronto, in Canada.
Cole Burston/The Canadian Press via AP
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Gli alberi circondano il lago Crawford a Milton, Ontario, lunedì 10 luglio 2023. Una nuova epoca geologica definita dal modo in cui gli esseri umani influiscono sulla Terra dovrebbe essere segnata da un team di scienziati presso l’incontaminato lago Crawford, fuori Toronto, in Canada.
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Dal cambiamento climatico alla perdita di specie e all’inquinamento, gli esseri umani hanno impresso il loro impatto sulla Terra in modo così forte e duraturo dalla metà del 20° secolo che un team speciale di scienziati afferma che in quel periodo è iniziata una nuova era geologica.
Questa era, soprannominata Antropocene, derivata dai termini greci per “uomo” e “nuovo”, è iniziata tra il 1950 e il 1954, secondo gli scienziati. Mentre ci sono prove in tutto il mondo che catturano l’impatto della combustione di combustibili fossili, della detonazione di armi nucleari e dello scarico di fertilizzanti e plastica sul terreno e nei corsi d’acqua, gli scienziati stanno proponendo un piccolo ma profondo lago fuori Toronto, in Canada, il lago Crawford, per creare un indicatore storico.
“È abbastanza chiaro che la scala del cambiamento si è intensificata incredibilmente e questa deve essere un’influenza umana”, ha detto il geoscienziato dell’Università di Leicester Colin Waters, che ha presieduto il gruppo di lavoro sull’Antropocene.
Ciò pone il potere degli umani in una categoria in qualche modo simile a quella del meteorite che si schiantò sulla Terra 66 milioni di anni fa, uccidendo i dinosauri e inaugurando l’era cenozoica, o quella che è conosciuta come l’era dei mammiferi. Ma non del tutto. Sebbene questo meteorite abbia dato inizio a un’era completamente nuova, il gruppo di lavoro suggerisce che gli esseri umani abbiano iniziato solo una nuova era, un periodo di tempo geologico molto più piccolo.
Il gruppo mira a determinare una data di inizio esatta per l’Antropocene misurando i livelli di plutonio sul fondo del lago Crawford.
L’idea dell’Antropocene è stata proposta in una conferenza scientifica più di 20 anni fa dal defunto chimico vincitore del Premio Nobel Paul Crutzen. Da allora gruppi di studiosi hanno dibattuto la questione, formando infine un gruppo di lavoro per studiare se fosse necessario e, in tal caso, quando sarebbe iniziata l’epoca e dove sarebbe stata celebrata.
Il lago Crawford, che è profondo 79 piedi (29 m) e largo 25.800 piedi quadrati (24.000 m2), è stato scelto tra altri 11 siti perché gli impatti annuali dell’attività umana sui suoli, sull’atmosfera e sulla biologia della Terra sono chiaramente preservati negli strati di sedimenti. Ciò include qualsiasi cosa, dal fallout nucleare all’inquinamento che minaccia le specie fino alle temperature in costante aumento.
Francine McCarthy, un membro del comitato specializzato su questo sito come professore di scienze della terra alla Brock University in Canada, ha affermato che ci sono segnali distinti e multipli iniziati intorno al 1950 nel lago Crawford che mostrano che “le influenze umane sopraffanno il sistema terrestre”.
“Il record annuale di sedimentazione straordinariamente ben conservato nel lago Crawford è davvero sorprendente”, ha affermato Marcia McNutt, presidente delle National Academies of Sciences degli Stati Uniti, che non faceva parte del panel.
Molti scienziati hanno affermato che l’Antropocene mostra il potere – e l’arroganza – dell’umanità.
“L’arroganza di immaginare di avere il controllo”, ha detto l’ex consigliere scientifico della Casa Bianca John Holdren, che non faceva parte del gruppo di lavoro per gli scienziati e non è d’accordo con la data di inizio proposta, desiderando una data molto prima. “La verità è che la nostra capacità di cambiare l’ambiente ha superato di gran lunga la nostra comprensione delle conseguenze e la nostra capacità di cambiare rotta”.
I geologi misurano il tempo in eoni, ere, periodi, epoche ed età. Il gruppo di lavoro scientifico suggerisce che l’Antropocene abbia seguito l’Olocene, iniziato circa 11.700 anni fa alla fine del Pleistocene.
Gli suggeriscono anche di iniziare una nuova era, chiamandola Crawfordan dopo aver scelto il lago come punto di partenza.
La proposta necessita ancora dell’approvazione di tre diversi gruppi di geologi e potrebbe essere approvata in occasione di un’importante conferenza il prossimo anno.
Il motivo per cui i geologi non hanno dichiarato l’Antropocene l’inizio di una scala temporale più ampia e più importante, come il periodo, è perché l’attuale epoca quaternaria, iniziata circa 2,6 milioni di anni fa, si basa sul permafrost ai poli terrestri, che è ancora presente. Waters ha detto che tra qualche centinaio di anni, se il cambiamento climatico persiste e quelle persone scompaiono, potrebbe essere il momento di cambiarlo.
“Se conosci le tue tragedie greche, sai che il potere, l’arroganza e la tragedia vanno di pari passo”, ha detto Naomi Oreskes, storica della scienza all’Università di Harvard che è un membro del gruppo di lavoro. “Se non affrontiamo gli aspetti dannosi delle attività umane, che sono chiaramente dirompenti per il cambiamento climatico, ci stiamo dirigendo verso una tragedia”.
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