Lo studio afferma che la scoperta delle creature microscopiche potrebbe essere i “resti più antichi” di una razza umana.
Gli scienziati hanno scoperto un “mondo perduto” di organismi antichi in rocce vecchie di miliardi di anni nel nord dell’Australia e dicono che potrebbe cambiare la comprensione del mondo dei primi antenati umani.
Gli organismi microscopici, noti come Protosterol Biota, fanno parte di una famiglia di organismi chiamati eucarioti e vivevano nei corsi d’acqua della Terra circa 1,6 miliardi di anni fa, secondo i ricercatori.
Gli eucarioti hanno un’architettura cellulare complessa che comprende i mitocondri, il “centro di potere” della cellula, e il nucleo, il “centro di controllo e informazione”.
Le forme moderne di eucarioti includono funghi, piante, animali e organismi unicellulari come le amebe.
Gli esseri umani e tutte le altre creature possono risalire al loro lignaggio fino all’ultimo antenato comune eucariotico (LECA), vissuto più di 1,2 miliardi di anni fa.
Benjamin Nettersheim, che ha completato il suo dottorato di ricerca presso l’Australian National University (ANU) e ora risiede presso l’Università di Brema in Germania, ha affermato che i nuovi ritrovamenti “sembrano essere i resti più antichi del nostro lignaggio – sono vissuti anche prima della LECA”.
“Queste antiche creature erano abbondanti negli ecosistemi marini di tutto il mondo e potrebbero aver plasmato gli ecosistemi per la maggior parte della storia della Terra”.
La scoperta di Protosterol Biota è il risultato di 10 anni di lavoro dei ricercatori dell’ANU ed è stata pubblicata su Nature giovedì.
Jochen Brocks dell’ANU, che ha fatto la scoperta con Nettersheim, ha affermato che i Protosterol Biota erano più complessi dei batteri e presumibilmente più grandi, anche se non si sa che aspetto avessero.
“Crediamo che potrebbero essere stati i primi predatori sulla Terra a cacciare e divorare i batteri”, ha detto il professore in una nota.
I ricercatori, provenienti da Australia, Francia, Germania e Stati Uniti, hanno studiato le particelle di grasso fossile trovate all’interno di una roccia che si è formata sul fondo dell’oceano vicino al Territorio del Nord dell’Australia per lo studio.
L’Australia settentrionale è nota per avere alcune delle rocce sedimentarie meglio conservate risalenti al Medioevo terrestre (il periodo medio del Proterozoico), comprese le più antiche rocce portatrici di biomarcatori sulla Terra.
“I fossili molecolari intrappolati in questi antichi sedimenti consentono intuizioni uniche sulla prima vita e sull’ambiente”, ha affermato Nettersheim.
I ricercatori hanno scoperto che le molecole avevano una struttura chimica primitiva che suggeriva la presenza di organismi complessi precoci che si sono evoluti prima della LECA e che da allora si sono estinti.
“Senza queste molecole, non avremmo mai saputo dell’esistenza del Protosterol Biota. Sembra che i primi oceani fossero in gran parte un mondo batterico, ma la nostra nuova scoperta mostra che potrebbe non essere stato così”, ha detto Nettersheim.
Brooks ha affermato che le creature probabilmente hanno prosperato da circa 1,6 miliardi di anni fa a 800 milioni di anni fa.
La fine di questo periodo nella linea temporale evolutiva della Terra è nota come Trasformazione Toniana, quando organismi più avanzati, come funghi e alghe, iniziarono a prosperare. Ma non si sa esattamente quando il Protosterol Biota si sia estinto.
“La trasformazione toniana è uno dei punti di svolta ambientali più profondi nella storia del nostro pianeta”, ha affermato Brooks.
“Proprio come i dinosauri dovettero estinguersi affinché i nostri antenati mammiferi diventassero grandi e abbondanti, il Protosterol Biota probabilmente dovette scomparire un miliardo di anni fa per fare spazio ai moderni eucarioti”.
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