Gli spazioporti interni sono alla ricerca di modi per ospitare lanci orbitali

ORLANDO, Florida – Mentre cresce la congestione nei principali siti di lancio della nazione in California e Florida, gli operatori degli spazioporti interni sono alla ricerca di modi innovativi per ospitare i lanci orbitali.

Il numero di lanci commerciali autorizzati dalla FAA è più che triplicato tra l'anno fiscale 2020, con 31 lanci autorizzati, e l'anno fiscale 2023, con 106. La FAA prevede 111 lanci nell'anno fiscale 2024, secondo i dati forniti da BAM Underwood. , direttore dell'Ufficio dei porti spaziali della Federal Aviation Administration, in una presentazione il 29 gennaio all'incontro annuale della Global Spaceport Alliance qui.

Tuttavia, questa crescita è avvenuta in gran parte nei domini federali: la stazione spaziale della Cape Canaveral, il Kennedy Space Center in Florida e la base spaziale di Vandenberg in California. Le gamme federali hanno rappresentato il 51% dei lanci autorizzati nell’anno fiscale 2020, salendo al 78% nel 2023.

“Perché? Le infrastrutture, la capacità e i servizi sono tutti facilmente disponibili in quelle località”, ha affermato. “È lì che gravita l'industria”.

Queste strutture sono progettate anche per supportare i lanci orbitali verticali, che hanno rappresentato oltre l’80% dei lanci autorizzati negli ultimi anni. Sebbene esistano 14 siti di lancio con licenza FAA, molti si trovano in località interne che tradizionalmente non sono state in grado di ospitare lanci orbitali a causa di problemi di sicurezza.

Uno spazioporto sta cercando di cambiare la situazione. Spaceport America nel New Mexico, meglio conosciuto per aver ospitato i voli suborbitali di Virgin Galactic, sta lavorando per ottenere finanziamenti per l'Orbital Launch Challenge. Il concorso assegnerà 2 milioni di dollari alla prima azienda che otterrà l'autorizzazione della FAA e successivamente tenterà un lancio orbitale dallo Spaceport America.

“Ciò che mi delude è che la Space Force e altri sono così concentrati su Cape, Vandenberg e Wallop”, ha detto in un'intervista Scott McLaughlin, CEO di Spaceport America. “Non ci si concentra sul rendere i lanci sufficientemente sicuri da sorvolare gli esseri umani. Penso che sia un'evoluzione naturale e non sembra essere sul radar di nessuno in questo momento.”

Ciò richiederà agli operatori dei veicoli di trovare modi per annullare in sicurezza, ha affermato. “Forse la vostra capacità di carico diminuirà, ma poi avrete la possibilità di fare qualcosa di più sicuro”, ha detto, il che probabilmente favorirebbe, almeno inizialmente, i sistemi di lancio orizzontali con ali.

McLaughlin ha affermato di aver recentemente proposto il concorso da 2 milioni di dollari ai legislatori del New Mexico, ma è improbabile che lo stato fornisca finanziamenti per tale sfida quest'anno. “Spero di spingere ancora l’anno prossimo e magari iniziare a lavorare con altri spazioporti interessati”, ha detto. Ci sono stati “colloqui informali” con altri spazioporti interni e con società di lancio interessate ai lanci interni.

La questione di un lancio verticale interno è emersa durante una sessione della conferenza sulla mobilità spaziale qui il 30 gennaio, con gli operatori dello spazioporto e i funzionari della forza spaziale che hanno indicato che era improbabile che accadesse presto.

“Lo vedo a distanza di anni”, ha detto Ted Mercer, presidente della Virginia Spaceport Authority, che gestisce lo spazioporto regionale del medio Atlantico sull'isola di Wallops. “Si tratta di eredità dell'aviazione: quando consideri che un particolare modello di razzo abbia un numero X di lanci consecutivi riusciti che chiameresti routine?”

Ha osservato che il razzo Falcon 9, che ha avuto un guasto in volo su quasi 300 lanci, potrebbe qualificarsi. “È questa una routine? Mi sta avvicinando alla mente”, ha detto, “ma la comunità dovrà decidere quale sia quel numero”.

“Ci sono capacità in evoluzione nel contesto della riutilizzabilità e dell'atterraggio di precisione che potrebbero consentirlo”, ha affermato John Steinmeier, direttore esecutivo della divisione Space Assered Access presso lo Space Systems Command della Space Force. Ma ha aggiunto: “Ci sono importanti implicazioni politiche che devono essere affrontate, e dobbiamo avere un corpo di lavoro completo per dimostrare una significativa affidabilità”.

Per uno spazioporto australiano, i lanci nell'entroterra non saranno un problema. Michael Jones, CEO di Equatorial Launch Australia, ha detto al panel che la sua azienda ha identificato traiettorie che avrebbero consentito lanci dall'Arnhem Space Center nel Territorio del Nord australiano diretti a sud per missioni in orbita eliosincrona (SSO). “Possiamo lanciarci in SSO, 3.700 chilometri, e non sorvolare nessuno”.

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