L’amministrazione Biden ha annunciato giovedì che proporrà nuovi regolamenti sul modo in cui le compagnie aeree trattano i passeggeri su sedia a rotelle, uno sforzo volto a migliorare i viaggi aerei per le persone con disabilità.
Secondo la proposta, distruggere o ritardare la restituzione di una sedia a rotelle costituirebbe una violazione automatica della legge federale esistente che impedisce alle compagnie aeree di discriminare le persone con disabilità. Il Dipartimento dei trasporti ha affermato che il cambiamento renderebbe più semplice per l’agenzia penalizzare le compagnie aeree per la cattiva gestione delle sedie a rotelle.
I regolamenti proposti richiederebbero anche una formazione più solida per i lavoratori che assistono i passeggeri fisicamente disabili o maneggiano le loro sedie a rotelle.
“Ci sono milioni di americani con disabilità che non volano a causa di pratiche aeronautiche inadeguate e regolamenti governativi inadeguati, ma ora stiamo lavorando per cambiare la situazione”, ha detto in una nota il ministro dei trasporti Pete Buttigieg. “Questa nuova regola cambierà il modo in cui operano le compagnie aeree per garantire che i passeggeri che utilizzano sedie a rotelle possano viaggiare in sicurezza e dignità”.
Per le persone che utilizzano la sedia a rotelle, volare può essere difficile e scomodo e gli incidenti di volo possono rendere l’esperienza più dolorosa. Secondo i dati presentati al Dipartimento dei trasporti, lo scorso anno le compagnie aeree hanno maneggiato in modo improprio più di 11.000 sedie a rotelle e motociclette.
I regolamenti proposti si aggiungono alle precedenti iniziative intraprese dall'amministrazione Biden volte a migliorare l'esperienza di volo dei passeggeri con disabilità. Nel 2022 il Ministero dei Trasporti ha pubblicato a Carta dei diritti dei passeggeri aerei con disabilità. L’anno scorso, l’agenzia ha messo a punto nuove normative che richiedono che un numero maggiore di aerei commerciali disponga di servizi igienici accessibili.
La senatrice Tammy Duckworth dell'Illinois, ex pilota di elicotteri dell'esercito che usa una sedia a rotelle dopo aver perso le gambe nella guerra in Iraq, ha osservato che le compagnie aeree avevano precedentemente combattuto senza successo contro la regola che impone loro di rivelare quante sedie a rotelle e scooter maneggiano male. La Duckworth ha affermato che da quando le compagnie aeree hanno iniziato a riportare questi numeri diversi anni fa, ha notato un miglioramento negli aeroporti di tutto il paese.
La Duckworth, il massimo democratico della sottocommissione per l'aviazione del Comitato per il Commercio del Senato, ha affermato di sperare che i regolamenti proposti portino a un livello più elevato di responsabilità per le compagnie aeree. Ma ha aggiunto che il Congresso deve adottare misure per proteggere le politiche che l’amministrazione Biden si sta muovendo per attuare.
“Questa regola potrebbe essere abrogata da un futuro Dipartimento dei trasporti sotto una diversa amministrazione”, ha detto la signora Duckworth, che giovedì ha partecipato a un evento alla Casa Bianca in cui Buttigieg ha discusso la nuova proposta.
Durante l'evento, Carl Blake, amministratore delegato di Paralyzed Veterans of America, che ha chiesto al Dipartimento dei trasporti nuovi regolamenti per migliorare l'imbarco e lo sbarco dei passeggeri disabili, ha affermato di non aver mai incontrato nessun membro della sua organizzazione che abbia volato con la sedia a rotelle non danneggiato nell'evento, una volta o l'altra.
Blake ha affermato che il problema deve essere affrontato con urgenza e ha sottolineato l'importanza di utilizzare i nuovi regolamenti per responsabilizzare le compagnie aeree. “Una regola che non viene applicata non è affatto una regola”, ha detto.
In una dichiarazione, un portavoce di Airlines for America, un gruppo commerciale che rappresenta le più grandi compagnie aeree del paese, ha affermato che le compagnie aeree hanno fatto passi da gigante per migliorare l'esperienza di volo dei passeggeri con disabilità attraverso misure come il miglioramento della formazione dei dipendenti.
“Le compagnie aeree statunitensi si impegnano a fornire un elevato livello di servizio al cliente e ad offrire un'esperienza di volo positiva e sicura ai passeggeri con disabilità”, ha affermato la portavoce Hannah Walden.
I commenti pubblici sulla proposta di regolamento saranno accettati per 60 giorni. Il Ministero dei Trasporti non ha specificato un calendario per il completamento delle nuove procedure.
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