Greg Robinson ripara con riluttanza il telescopio spaziale James Webb della NASA

Nel 2018, il James Webb Space Telescope, il progetto incerto per costruire uno strumento in grado di osservare le stelle più antiche dell’universo, sembrava essere deragliato. secondo.

Le parti e gli strumenti del telescopio erano completi, ma dovevano essere assemblati e testati. La data di lancio stava scivolando ulteriormente nel futuro e i costi, che già si avvicinavano agli 8 miliardi di dollari, stavano nuovamente aumentando. Il Congresso, che nel corso degli anni aveva fornito diverse grandi quantità di finanziamenti, non era contento che la NASA chiedesse più soldi.

Fu allora che a Gregory Robinson fu chiesto di assumere il ruolo di Direttore del programma Web.

A quel tempo, il signor Robinson era vice amministratore associato per i programmi della NASA, che lo incaricava di valutare le prestazioni di oltre 100 missioni scientifiche.

Ha detto di no. “Mi stavo godendo il mio lavoro in quel momento”, ricorda il signor Robinson.

Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, glielo ha chiesto di nuovo.

“Aveva una sorta di confluenza di due abilità”, ha detto il dottor Zurbuchen del signor Robinson. “Il primo è che ha visto molti progetti, inclusi progetti che hanno avuto problemi. E il secondo è che ha il compito di guadagnare fiducia tra le persone. Così può entrare in una stanza, può sedersi in mensa, e quando lascia la mensa conosce metà della gente”.

Alla fine, il signor Robinson ha ceduto. Nel marzo 2018, ha intrapreso una missione per riportare il telescopio in pista e nello spazio.

“Mi ha attorcigliato il braccio per controllare Webb”, ha detto il signor Robinson.

Il suo percorso verso questo ruolo sembrava improbabile.

Alla NASA, il signor Robinson, 62 anni, è una rarità: un uomo di colore tra i top manager dell’agenzia.

“Le persone che mi vedono in questo ruolo sono sicuramente un’ispirazione, ed è anche un riconoscimento che potrebbero esserci anche loro”, ha detto.

Dice che ora ci sono molti ingegneri neri che lavorano alla NASA, ma “certamente non quanti dovrebbero essere” e la maggior parte di loro non ha raggiunto un livello abbastanza alto per essere visto dal pubblico, ad esempio partecipando a conferenze stampa come Mr. Robinson ha seguito il lancio di Webb.

“Abbiamo molte cose che stiamo cercando di migliorare”, ha detto il signor Robinson.

Nato a Danville, in Virginia, lungo il confine meridionale dello stato, era il nono di 11 figli. I suoi genitori erano coltivatori di tabacco. Ha frequentato una scuola elementare per bambini neri fino alla quinta elementare, quando il distretto scolastico è stato finalmente incorporato nel 1970.

Era l’unico della sua famiglia a dedicarsi alla scienza e alla matematica, con una borsa di studio per il football in viaggio verso la Virginia Union University di Richmond. Successivamente si è trasferito alla Howard University. Ha conseguito una laurea in matematica presso la Virginia Union e una laurea in ingegneria elettrica presso la Howard.

Ha iniziato a lavorare alla NASA nel 1989, seguendo alcuni amici che già lavoravano lì. Nel corso degli anni, i suoi lavori hanno incluso il vicedirettore del Glenn Research Center della NASA a Cleveland e il vicedirettore tecnico.

L’incarico di Webb è arrivato in mezzo a una scarsa pubblicità per il progetto.

La data prevista per il lancio è stata nuovamente posticipata, a maggio 2020 a partire dal 2019. E la NASA ha creato un comitato di revisione di esperti esterni per consigliare cosa è necessario fare per portare Webb al traguardo.

Un mese dopo il mandato di Robinson, un test fallito ha fornito un vivido esempio della necessità di una riforma.

Il veicolo spaziale deve resistere alle forti vibrazioni del lancio, quindi gli ingegneri lo testano scuotendolo. Quando Webb tremò, goffamente, i bulloni che tenevano l’enorme e fragile copertura del parasole del telescopio esplosero.

“Ci ha riportato indietro di mesi – circa 10 mesi – questa è l’unica cosa”, ha detto il signor Robinson. La data di lancio è stata posticipata a marzo 2021 e il prezzo è aumentato di altri 800 milioni di dollari.

L’incidente sembrava un re Problemi precedenti incontrati dal progetto Webb. Quando il telescopio Webb è stato nominato nel 2002, aveva un budget previsto di $ 1 miliardo a $ 3,5 miliardi per un lancio all’inizio del 2010. Quando è arrivato il 2010, la data di lancio è stata spostata al 2014 e i costi stimati del telescopio sono saliti a $ 5,1 miliardi. . Dopo che le revisioni hanno riscontrato che sia il budget che il programma non erano realistici, nel 2011 la NASA ha ripristinato il programma con un budget molto più alto di soli $ 8 miliardi e una data di lancio di ottobre 2018.

Per diversi anni dopo il ripristino del 2011, il software sembrava essere in buone condizioni. “Stavano tagliando pietre miliari”, ha detto il signor Robinson. “Margine del tavolo davvero buono.”

Ma ha aggiunto: “Là accadono cose che non vedi. I fantasmi ti catturano sempre, vero?”

Per i bulloni che si sono staccati durante i test di vibrazione, è risultato che i disegni tecnici non specificavano la quantità di coppia da applicare. La decisione è stata lasciata all’appaltatore, Northrop Grumman, e non è stato abbastanza stretto.

“Devi avere le specifiche per assicurarti che siano corrette”, ha detto il signor Robinson.

Il comitato di revisione ha pubblicato il suo rapporto, ha rilevato una serie di problemi e ha formulato 32 raccomandazioni. Il signor Robinson ha detto che la NASA li ha seguiti tutti.

Una raccomandazione era quella di condurre un audit dell’intero veicolo spaziale per identificare i “problemi incorporati”, errori che sono passati inosservati.

Gli ingegneri hanno controllato i progetti e le specifiche. Hanno preso in considerazione le richieste per garantire che quanto ordinato soddisfacesse le specifiche e che i fornitori fornissero gli articoli corretti.

“Sono stati formati più team, guidati dalle persone più esperte”, ha affermato Robinson. “Hanno davvero scavato nelle scartoffie.”

Per la maggior parte, l’hardware corrisponde effettivamente a quanto originariamente progettato. Alcune cose non corrispondevano – il signor Robinson ha detto che nessuna di esse avrebbe portato al fiasco – e quelle cose sono state risolte.

Quando il signor Robinson ha assunto la carica di direttore del programma, l’efficienza del programma di Webb – una misura della rapidità con cui il lavoro è stato svolto rispetto a quanto pianificato – è diminuita di circa il 55 percento, ha affermato il dottor Zurbuchen. Era, in gran parte, il risultato di un errore umano che avrebbe potuto essere evitato.

Il dottor Zurbuchen ha detto che il team di Webb era pieno di persone intelligenti e qualificate che erano diventate diffidenti nel sollevare critiche. Attribuisco al signor Robinson il merito di aver cambiato le cose. In pochi mesi, l’efficienza ha raggiunto il 95%, con comunicazioni migliorate e manager più disposti a condividere potenziali cattive notizie.

“Avevo bisogno di qualcuno che potesse ottenere la fiducia della squadra, e quello che dovevamo scoprire era cosa non andava nella squadra”, ha detto il dottor Zurbuchen. “La velocità con cui ha eseguito questa cosa è stata incredibile.”

Tuttavia, una serie di nuovi problemi ha causato ulteriori ritardi e superamento dei costi. Alcuni, come la pandemia e il problema del vano di carico del missile Ariane 5 di fabbricazione europea, erano fuori dal controllo del signor Robinson. Si sono verificati ulteriori errori umani, come lo scorso novembre quando il morsetto che fissava il telescopio alla montatura di lancio si è rotto, provocando la vibrazione del telescopio senza causare danni.

Ma quando Ariane 5 di Webb è stato finalmente lanciato a Natale, tutto è andato senza intoppi e la pubblicazione da allora è andata bene.

Con l’inizio del feedback, l’amministratore Webb presto non sarà più necessario.

Il signor Robinson dice, con orgoglio, di aver lavorato da solo senza lavoro.