Una nuova animazione “senza precedenti” della Terra mostra come la superficie del pianeta si sia spostata e cambiata negli ultimi 100 milioni di anni.
Questa animazione è la rappresentazione più dettagliata di sempre della storia della topografia terrestre, raffigurante l’innalzamento delle montagne, lo sviluppo dei bacini e il trasporto di grandi masse di sedimenti in tutto il mondo attraverso l’erosione.
L’animazione mostra i movimenti placche tettonicheGrandi gruppi di crosta che si scontrano tra loro per formare catene montuose e si disgregano per formare bacini oceanici. Quando queste placche affondano nel mantello, o strato intermedio della Terra, in zone di subduzione, danno origine a vulcani e terremoti che modellano il pianeta. Ma anche altre forze modellano la superficie: le precipitazioni erodono la superficie, mentre la velocità degli agenti atmosferici modifica i livelli di anidride carbonica nell’aria, creando un circuito di feedback che collega la terra all’atmosfera.
“Anche se la danza dei continenti è stata ampiamente studiata”, ha detto, “siamo ancora limitati nella nostra comprensione e rappresentazione di come si è evoluta la superficie terrestre”. Tristan Sales (Si apre in una nuova scheda)docente senior di geoscienze presso l’Università di Sydney e autore principale di un nuovo articolo che descrive il modello, pubblicato il 2 marzo sulla rivista Scienze (Si apre in una nuova scheda).
“Ciò che stiamo portando con questo nuovo modello è un modo per valutare come questa superficie è cambiata (globalmente e su scale temporali geologiche) attraverso le sue interazioni con l’atmosfera, l’idrosfera, la tettonica e le dinamiche del mantello”, ha scritto Sales in una e-mail a Scienza dal vivo.
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Il modello inizia 100 milioni di anni fa nel bel mezzo della disintegrazione Il supercontinente Pangeainiziata circa 200 milioni di anni fa. All’inizio dell’animazione sono già riconoscibili i continenti che diventeranno Africa e Sud America, poiché i continenti dell’emisfero settentrionale si incontrano dopo decine di milioni di anni. Il blu mostra il flusso dell’acqua, mentre il rosso mostra l’intensità della nuova deposizione di sedimenti per erosione.
“Questo modello ad alta risoluzione senza precedenti del recente passato della Terra fornirà agli scienziati della Terra una comprensione più completa e dinamica della superficie terrestre”, ha affermato un coautore dello studio. Laurent Hussein (Si apre in una nuova scheda)un geoscienziato dell’Istituto di geoscienze (ISTerre) di Grenoble, in Francia, ha affermato in A dichiarazione (Si apre in una nuova scheda).
La combinazione di tutte queste diverse pressioni sull’evoluzione della Terra, dai movimenti delle placche al flusso dell’acqua ai lenti cambiamenti nel mantello, fornisce un nuovo modo per porre domande su tutto, dalla regolazione del clima ai modi in cui la circolazione atmosferica influenza l’erosione della Terra.
I ricercatori hanno scoperto che la velocità di movimento dei sedimenti in tutto il mondo era probabilmente molto maggiore di quanto gli scienziati pensassero sulla base dell’osservazione, forse perché la documentazione sedimentaria è frammentaria. I tassi complessivi di erosione sono rimasti abbastanza costanti negli ultimi 100 milioni di anni, ha affermato Sales, ma ci sono stati cambiamenti nel fatto che i sedimenti finissero intrappolati in bacini a bassa quota sulla terraferma o alla fine sfociassero nel mare. Ad esempio, c’è stato un raddoppio del flusso di sedimenti negli oceani da 60 a 30 milioni di anni fa, probabilmente correlato al sollevamento dell’Himalaya e dell’altopiano tibetano, scrivono i ricercatori.
Tali sfumature possono essere importanti, ha affermato Sales. Ad esempio, alcune delle prime forme di vita si sono formate in ambienti marini poco profondi, dove i microrganismi hanno prima sfruttato la fotosintesi e lasciato formazioni minerali note come stratoliti.
“Si pensa che il flusso di sedimentazione possa essere una fonte di nutrienti per questi primi organismi, consentendo loro di crescere ed evolversi nel tempo”, ha affermato Sales. “Prevediamo che il nostro modello possa essere utilizzato per testare ipotesi di lunga data sull’origine della vita sulla Terra”.
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