Nessun veicolo spaziale ha visitato Nettuno dal 1989, quando la sonda della NASA Viaggiatore 2 Volò fuori dal sistema solare. Nettuno, che è quattro volte più largo della Terra Il pianeta più lontano del nostro sistema solare. Le osservazioni di Voyager 2 hanno stuzzicato gli appetiti degli astronomi, ansiosi di saperne di più sul gigante di ghiaccio.
Attualmente siamo tornati. Un po’.
Mercoledì, il telescopio spaziale James Webb ha lanciato il suo potente occhio placcato in oro su questo mondo lontano. La potenza di questo dispositivo a infrarossi, maggiore e Il telescopio più avanzato Mai nello spazio, ha fornito alcune delle migliori viste di Nettuno in 30 anni.
“Ho aspettato a lungo queste immagini di Nettuno”, ha detto Heidi Hamill, una scienziata multidisciplinare presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, che gestisce il telescopio Webb. “Sono molto felice che abbia funzionato”.
Osservatori della Terra e Telescopio spaziale Hubble Hanno scattato molte foto di Nettuno negli ultimi tre decenni. Ma le vedute di Nettuno di Webb, scattate a luglio, offrono uno sguardo senza precedenti del pianeta nella luce infrarossa.
Il telescopio ha impiegato solo pochi minuti per fotografare Nettuno da vicino e altri 20 per scattare un’immagine più ampia, rivelando non solo il pianeta ma le innumerevoli galassie dietro di esso che si estendono nell’universo. “È esteticamente affascinante vedere quelle galassie lontane e avere un’idea di quanto sia piccolo l’aspetto del gigante di ghiaccio”, ha affermato Klaus Pontpedan, Webb Project Scientist presso lo Space Telescope Science Institute.
I più notevoli nella vista del telescopio sono gli anelli di Nettuno, che si vedono circondare il pianeta con una leggera inclinazione a causa del suo orientamento verso la Terra. Il telescopio Webb consentirà agli astronomi di misurare la riflettività degli anelli, fornendo una vista impareggiabile di questo paesaggio lontano. Nuove immagini possono rivelare le dimensioni e la composizione di queste sottili bande, che potrebbero essere state fatte di ghiaccio e altri detriti.
“Il sistema di loop è stato completamente sbalorditivo per me”, ha detto il dottor Hamill. “Non l’ho visto con questo livello di dettaglio da quando ho incontrato Voyager nel 1989. Si apre all’istante.”
In tutto il pianeta ci sono punti luminosi, ritenuti nubi di ghiaccio di metano, che salgono in alto nel cielo del pianeta e possono durare per giorni.
“Nessuno sa davvero cosa siano queste cose”, ha detto Patrick Irwin, fisico planetario dell’Università di Oxford. “Sembrano andare e venire, come soffici nuvole per terra.” Le future osservazioni del Webb Telescope potrebbero rivelare come e di cosa sono fatte.
Le immagini di Webb mostrano anche sette delle 14 lune di Nettuno. La luna più luminosa è Tritone, la luna più grande del pianeta, che gli scienziati sospettano sia stata catturata dalla gravità di Nettuno all’inizio della storia del sistema solare. Nelle immagini a infrarossi, la superficie congelata dell’azoto fa brillare Tritone come una stella ed è persino più luminoso dello stesso Nettuno, perché il metano oscura il pianeta nella luce infrarossa. Nasa Di recente ha rifiutato di inviare una spedizione per studiare TritoneNon si può estrarre molto da questa immagine. Ma le future osservazioni di Webb dovrebbero suggerire la composizione della superficie di Tritone e potrebbero mostrare cambiamenti che indicano attività geologica.
“Triton è un mondo geologicamente attivo”, ha detto il dottor Hamill. “Quando la Voyager 2 è volata nelle vicinanze, ho visto eruttare vulcani gelidi. Quindi c’è il potenziale per cambiamenti nella chimica della superficie nel tempo. Lo cercheremo”.
Il dottor Hamill crede anche che uno scorcio di Ippocampo, l’ottava luna di Nettuno, sia stato fotografato appena sopra il pianeta. “È molto debole, ma è nel posto giusto”, ha detto.
Queste immagini di Nettuno sono solo le ultime di un tour web del sistema solare. Questa settimana abbiamo ricevuto il trattamento dal telescopio I primi scorci di Martementre abbiamo visto durante l’estate Viste spettacolari per l’acquirente. Gran parte del nostro sistema solare sarà soggetto all’occhio errante dell’osservatorio, inclusi Saturno, Urano e persino corpi ghiacciati distanti al di fuori di Nettuno, come il pianeta nano Plutone.
“Dimostra che siamo un osservatorio multiuso”, ha affermato Mark McGreen, scienziato del Webb Telescope e consulente scientifico senior presso l’Agenzia spaziale europea. “Possiamo osservare cose molto luminose come Marte e Nettuno, ma anche cose molto deboli. Ora tutti lo vedono funzionare”.
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