MESA, Arizona – I Chicago Cubs sono tornati. Cody Bellinger non lo è, almeno non ancora e probabilmente mai più. Sembrava una normale cartolina del complesso di allenamento di Sloan Park con Kyle Hendricks che giocava a palla, Dansby Swanson che faceva esercizi sul campo e Shota Imanaga che firmava autografi. Ma non può sembrare un allenamento primaverile quando la offseason non è del tutto finita.
“C'è sicuramente molto nell'aria per noi e per molte squadre di baseball in questo momento con la quantità di talento che è ancora là fuori”, ha detto martedì Nico Hoerner.
Non c'era nessuna troupe televisiva attorno a Horner quando ha parlato con un piccolo gruppo di giornalisti. Forse una dozzina di tifosi si sono radunati nell'area recintata vicino al campo 1 per assistere all'allenamento. I funzionari dei Cubs tengono tradizionalmente una conferenza stampa il giorno in cui lanciatori e ricevitori si presentano ufficialmente al campo della Major League, ma si terrà invece mercoledì intorno al primo allenamento ufficiale dei lanciatori e dei ricevitori. Il tavolo nella sala multimediale era allestito con tre microfoni insieme alle bandiere del Marquee Sports Network per il presidente delle operazioni di baseball dei Cubs Jed Hoyer, il direttore generale Carter Hawkins e il nuovo manager Craig Counsell.
Abbiamo già visto una versione di questo alla convention dei Cubs il mese scorso, dove il GM Tom Ricketts era sul palco mentre i fan cantavano “CO-DY!” Ku-di! CO-DY!” La folla all'interno della sala da ballo dello Sheraton Hotel esplose quando Swanson annunciò: “Dobbiamo firmare nuovamente Billy.” Scott Boras rappresenta altri agenti liberi che potrebbero avere senso per i Cubs a un certo livello – come Matt Chapman, Blake Snell e Jordan Montgomery – Ma qui il titolo è Bellinger.
“Gli darò sicuramente il suo spazio”, ha detto Horner. “Spero solo che il suo processo sia quello che vuole e che ottenga ciò che si merita. Era tutto ciò che potevi chiedere a un compagno di squadra. Quando parli di arrivare presto, a partire da Capodanno (l'anno scorso), è stato molto coerente con “È stata davvero una soddisfazione vedere qualcuno di bravo ottenere un posto così bello per sé. Ovviamente ci piacerebbe averlo qui. Sarebbe fantastico.”
Dopo aver firmato il suo contratto “cuscino” di un anno da 17,5 milioni di dollari, Bellinger è diventato titolare presso la struttura della squadra in Arizona, allenandosi vicino a casa sua in bassa stagione e lavorando con allenatori di fiducia. Il valore della produzione di Bellinger durante la campagna Comeback Player of the Year è stato di 32,9 milioni di dollari, secondo il sistema di misurazione del dollaro di FanGraphs. Le statistiche previste da Bellinger e i dati sulla palla battuta – combinati con infortuni anomali e una grave crisi che ha subito all'inizio della sua carriera con i Los Angeles Dodgers – indicano una potenziale recessione.
Questi fattori, uniti a un negoziatore paziente e abile a Boras, hanno lasciato Bellinger senza squadra a metà febbraio. Ricketts non è il tipo di proprietario che ha a che fare con Boras e vuole giocare a GM. Anche se Hoyer concludesse un accordo per firmare nuovamente Bellinger, i Cubs avranno bisogno di più giocatori per andare avanti.
Passare mesi lontani da Bellinger che si esibisce di nuovo a livello di MVP non è ancora sufficiente perché i Cubs si qualifichino ai playoff come la sesta migliore squadra della National League. Horner è un buon esempio di pazienza organizzativa che dà i suoi frutti e di un giocatore che coglie le opportunità.
Hoerner è passato dall'interbase per accogliere Swanson e si è trasformato in una seconda base Gold Glove. Hoerner ha approfittato delle nuove regole per diventare il primo corridore di base dei Cubs dopo Ryne Sandberg a raggiungere 43 basi rubate, 175 valide, 98 punti segnati e 68 RBI. Horner compirà 27 anni a maggio, il che significa che dovrebbe essere nel bel mezzo degli anni migliori della sua carriera.
“Abbiamo molte opportunità per migliorare dall'interno”, ha affermato Horner. “E questo include molti di noi che erano lì molto l'anno scorso. Sento che molti di noi hanno avuto stagioni forti l'anno scorso, ma molti di noi sentono di avere più cose in cui possiamo migliorare. È un gruppo che sicuramente ha standard molto elevati.”
Per ora, i Cubs sembrano scommettere che la prima base Michael Bush e l'esterno Pete Crowe-Armstrong impareranno rapidamente a livello di major league. Iniziare questa stagione al Double-A Tennessee o superiore è la linea di base per quasi tutti i migliori potenziali clienti dell'organizzazione. Il nucleo della squadra – Horner, Swanson, Seiya Suzuki e Ian Happ – è costruito su giocatori comprovati a doppio senso che possono avere stagioni di livello successivo. Una difesa che a volte sembrava esausta durante il suo collasso di fine stagione dovrebbe imparare da quell’esperienza. Lo staff, dai titolari del giorno di apertura ai numeri necessari per superare un programma di 162 partite, è profondo e versatile.
Ma fino a quando i Cubs non aggiungeranno Bellinger (o un altro potenziale cliente di alto profilo per Boras), ci saranno dubbi sul fatto se il front office di Hoyer e il gruppo di proprietà di Ricketts abbiano fatto abbastanza quest'inverno.
“Vuoi sempre la migliore versione possibile della tua squadra”, ha detto Horner. “Come gruppo di giocatori, saremo fiduciosi e trarremo il massimo da tutto ciò che avremo. Ma ovviamente tutto ciò che ci aiuterà a vincere sarà una buona mossa”.
(Foto in alto di Bellinger: Jimmy Sabaugh/Getty Images)
“Appassionato fanatico del caffè. Amante dei social media. Esperto di Twitter. Esperto di musica estrema. Drogato di zombie. Specialista di viaggi hardcore.”
