I fulmini vanno e vengono in lampi brillanti e terrificanti. Con satelliti abbastanza potenti in orbita, tutto quel crepitio statico viene proiettato nei cieli del mondo.
L’ultima visualizzazione dell’elettricità atmosferica proviene da Meteosat Third Generation, un satellite europeo lanciato a dicembre. Le sue telecamere possono tracciare e registrare i fulmini, anche i più piccoli e veloci, giorno e notte, su oltre l’80% della superficie terrestre visibile dall’orbita del satellite. È stato il primo di sei satelliti di questo tipo che alla fine avrebbero monitorato il tempo in tutto il mondo.
La scorsa settimana l’Agenzia spaziale europea ha rilasciato il primo lotto di immagini dall’orbiter Meteosat, rivelando lampi su regioni dell’Europa occidentale, dell’Africa e del Sud America. L’agenzia ha condiviso le immagini durante la calibrazione del satellite con i suoi partner prima che sia pienamente operativo entro la fine di quest’anno.
Il Lightning Imager del satellite ha quattro telecamere, ciascuna con cinque obiettivi. Le fotocamere possono catturare un singolo lampo che dura appena 0,6 millisecondi, molto più veloce di un battito di ciglia, e possono scattare foto nitide a 1.000 fotogrammi al secondo.
La National Oceanographic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti ha monitorato i fulmini nel Nord e Sud America dal 2017, utilizzando il Geostationary Lightning Chart a bordo del Geostationary Operational Environmental Satellite, noto come GOES. Il sistema europeo estende il rilevamento dei fulmini alle regioni dell’Europa, dell’Africa e del Medio Oriente (con copertura sovrapposta in alcune parti del Sud America) e fornisce importanti miglioramenti tecnici che dovrebbero fornire una grande quantità di dati per i meteorologi globali.
“In primo luogo, abbiamo una risoluzione migliore”, ha affermato Goya Pastorini, project engineering manager presso Leonardo SpA, la società aerospaziale che ha sviluppato l’imager su Meteosat. “Siamo in grado di rilevare anche un singolo fulmine, mentre GOES può rilevare solo un gruppo di eventi. In termini di energia, possiamo rilevare fulmini più deboli”.
Carlo Simoncelli, direttore del software di Leonardo, ha affermato che i dati del dispositivo di imaging sarebbero utili per prevedere il tempo. I fulmini sono associati ai tornado e c’è un aumento significativo dei fulmini che rimangono all’interno delle nuvole circa mezz’ora prima di un tornado. Essere in grado di rilevarlo dallo spazio, ha affermato Simoncelli, “ci dà la possibilità di avvertire tempestivamente di eventi potenzialmente catastrofici”.
Avere il sistema sempre acceso e produrre dati in ogni condizione è un enorme vantaggio. “È molto facile individuare i fulmini di notte nel deserto”, ha detto la signora Pastorini. “Ma se guardi il riflesso dei fulmini sull’oceano o solo durante il giorno, è molto più difficile.”
Steve Goodman, uno scienziato senior recentemente in pensione della National Oceanic and Atmospheric Administration che ha trascorso gli ultimi 10 anni a lavorare sul diagramma dei fulmini geostazionari per i satelliti GOES, ha osservato che i sistemi europei si basano su idee vecchie di decenni. E in alcune latitudini dell’estremo nord, ha detto, la risoluzione delle telecamere non sarebbe migliore di quella dei satelliti statunitensi. Ma ha anche affermato che la maggiore risoluzione complessiva dell’imaging europeo ha aiutato a rilevare fulmini più piccoli e più deboli.
“Hanno costruito un ottimo sistema”, ha detto, “e tutti i loro dati saranno condivisi”.
Qualunque sia il sistema utilizzato, ha affermato il dottor Goodman, il monitoraggio dei fulmini e la sua relazione con l’intensità degli uragani ha vantaggi significativi per i piloti di aerei, i climatologi e i comuni cittadini.
“I soccorritori dovrebbero avvertire le persone in modo accurato, non troppo presto, perché costa denaro, e non troppo tardi, perché costa vite”, ha detto.
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