Bloomington – IN Pallacanestro femminile dell’Indiana La squadra sapeva che stava arrivando ed è la testa di serie più alta del torneo NCAA. Ma è stato comunque surreale vedere il nome degli Hoosiers su ESPN con il numero 1 accanto in cima al Greenville Regional 2.
Questa è la nona apparizione di IU nel torneo NCAA, la sua prima apparizione come testa di serie e la terza stagione consecutiva in cui ha avuto la testa di serie più alta nella storia del programma. Era la terza testa di serie della scorsa stagione (Sweet 16) e la quarta testa di serie dell’anno precedente (Elite 8).
“Avevamo una buona idea che saremmo diventati One-Seed, ma vederlo davvero sul grande schermo è qualcosa che, guardandolo di nuovo, probabilmente non pensavo fosse possibile”, ha detto l’anziana Grace Berger. “È davvero speciale vedere da dove veniamo quando sono arrivato qui per la prima volta nel 2018 dove siamo ora. È sicuramente uno di quei momenti in cui sembra surreale”.
“Siamo grati”, ha aggiunto l’allenatore Terry Morin, la cui squadra giocherà sabato contro il vincitore della partita di giovedì tra Tennessee Tech e Monmouth. “Ci sono solo 68 squadre che vengono selezionate ogni anno, e non solo saranno selezionate, ma ottenere quella testa di serie superiore, cosa che non è mai accaduta in questo programma, è molto eccitante e umiliante. Siamo grati per l’opportunità che abbiamo davanti a noi».
Il fatto che gli Hoosiers siano la testa di serie numero 1 è una testimonianza della crescita sia del programma che dello sport del basket universitario femminile nel suo insieme, e del continuo massiccio passaggio dagli stessi pochi programmi che dominano la scena alla parità a livello nazionale.
“È davvero bello vedere squadre diverse ottenere quel seme ed essere tra i primi due, i primi cinque, perché negli anni passati è sempre stata la stessa squadra”, ha detto Mackenzie Holmes. “Vedere fino a che punto il gioco si è evoluto è davvero fantastico.”
Per quanto riguarda Holmes, IU si è unito in prima linea con il campione nazionale in carica della Carolina del Sud, il campione ACC Virginia Tech – che era a Bloomington per la partita del campionato WNIT nel 2018 – e Stanford, che era un applauso dei giocatori No. Aiwa all’interno della sala riunioni.
Anche le altre teste di serie nella classe IU sono detenute da potenze relativamente nuove con il n. 2 Utah (25-3), che sta uscendo dal suo primo titolo di stagione regolare Pac-12 nella storia del programma, il n. la SEC e la numero 4 Villanova (28-6), che ha perso contro l’UConn nella partita di campionato del Big East.
“(Virginia Tech) è una squadra diversa, proprio come l’Indiana è una squadra diversa che non vedi davvero al primo posto, e penso che sia assolutamente fantastico per il basket femminile”, ha detto Morin. “È fantastico anche per i fan del basket femminile che stavano aspettando questo momento nel tempo. … Ha cambiato tutto e non posso dirti quanto penso sia bello per il nostro gioco nel suo insieme”.
Gli Hoosiers hanno rivendicato la testa di serie ben prima che la selezione fosse offerta domenica. Guidati da Holmes, Top Ten Defensive Player of the Year, hanno costruito un curriculum che include notevoli vittorie senza conferenza sull’allora n. 11 Tennessee e poi n. 6 North Carolina State, più le vittorie di testa di serie Big Ten su Maryland, Illinois, Michigan, Ohio State e Iowa in rotta verso il primo campionato di conferenza a titolo definitivo del programma (secondo assoluto).
Le uniche sconfitte della stagione regolare dell’Indiana sono state in trasferta durante la conferenza: al Michigan State il 29 dicembre con Berger messo da parte per un infortunio, e all’Iowa State su un colpo di Caitlin Clark nell’ultima partita della stagione regolare. Ha vendicato la sconfitta contro il Michigan State nei quarti di finale del torneo Big Ten, prima di cadere in semifinale contro l’Ohio State.
IU ha utilizzato la settimana dal suo viaggio a Minneapolis per riposarsi e riprendersi. Morin ha detto che hanno continuato ad allenarsi, ma sono stati in grado di “prendersi una pausa” sia fisicamente che mentalmente. Hanno svolto sessioni di allenamento più brevi e più intense, concentrandosi sulle aree in cui migliorare dopo aver affrontato le ultime tre partite.
“Non ho intenzione di mentire”, ha detto Morin, “è stata una sfida per questi ragazzi entrare ogni giorno ed entusiasmarsi per i miglioramenti che abbiamo apportato e per quello che abbiamo chiesto loro di fare”. “Ma si sono comportati nel modo giusto.”
“Questa stagione dei Big Ten non è uno scherzo, quindi dopo abbiamo fatto un respiro profondo e abbiamo cercato di sentirci di nuovo bene”, ha aggiunto Holmes.
Il vincitore della partita NCAA di sabato avanzerà per affrontare il numero 8 di Miami o il numero 9 dell’Oklahoma State al secondo turno. Gli orari di inizio e le informazioni sulla trasmissione devono ancora essere annunciati.
Le partite del primo e del secondo turno si terranno nella Sala delle Assemblee. Se IU fa domanda, si recherà a Greenville, SC per gli Sweet 16. Quest’anno Dallas ospiterà le Final Four (31 marzo) e il National Championship (2 aprile).
“Niente contro Seattle”, ha detto Morin del suo piazzamento nel Greenville Regional, “ma è un lungo raggio. Siamo entusiasti di dove siamo stati mandati”. “Non so come si sentano questi ragazzi, ma penso che una grande dose di sole sia nel nostro futuro – lo speriamo”.
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